这份体贴，若在往日，或能激起一丝涟漪，此刻却只让她觉得心情复杂。这份“好”，如同以金丝银线织就的锦缎，华美却沉重，包裹着难以言说的愧疚、补偿，以及或许连他自己都未曾察觉的、一丝卑微的祈求。
她彷彿能看见那个一向冷静自持的男人，是如何将他所能观察到的、关于她喜好的所有碎片，小心翼翼地拼凑起来，怀着怎样一种近乎笨拙的紧张，试图在这个陌生的空间里，为她营造一丝熟悉的、或许能称之为“舒适”的角落。
然而，这份用心，于她，却更像是另一重无形的牢笼，提醒着他们之间难以逾越的鸿沟与这自由的由来。
朔弥本人并未出现。他站在远处某座高阁的窗后，玄青的身影几乎与阴影融为一体。目光紧紧追随着马车，直到它停驻在那座他亲手挑选、精心布置的院落门前。看着那抹单薄的身影在春桃搀扶下缓缓下车，抬头望向陌生的门楣。
这是他三十四年人生中，第一次如此不器用又竭尽全力地，为一个女子、一个让他爱恨交织、愧疚入骨的人，准备一个可以称之为“家”的地方。紧张与一丝连他自己都唾弃的、卑微的期待，如同藤蔓般缠绕着心脏——她是否会感到一丝……慰藉？哪怕只有一丝？
然而，紧随其后的，是更深的自我嘲讽与清醒的冰冷。他太了解她，了解那深入骨髓的恨意。“她见此情景，只怕更觉讽刺与束缚吧……”
他布置得越用心，内心的愧疚便越沉重。这看似周全的安排，何尝不是另一种形式的强加？他有何资格，在造成这一切之后，还妄想扮演一个给予者？这份清醒的认知，熄灭了他心头那点微弱的火苗。
于是，他选择了缺席。只派了最沉默可靠的心腹，带着早已安排好的、神情恭谨而毫无探究之色的仆役，安静地候在院中打理一切。
他给她空间，给她时间，也……避免相见时那无法避免的难堪与可能再次撕裂的伤口。相见不如不见，是他此刻唯一能为她保留的、脆弱的体面。
绫在春桃的搀扶下，终于踏上了新居门前的石阶。她抬起头，望着这座陌生的、被初春浅淡阳光笼罩的宅邸。
门楣朴素，庭院清幽。她深吸了一口气，初春微寒的空气带着草木复苏的气息涌入肺腑，与吉原终年不散的脂粉香截然不同。
未来的路该如何走？复仇的执念如何安放？清原绫的身份如何在这世间立足？如何在这看似自由、实则依旧笼罩着藤堂家阴影的天地间喘息？无数的疑问如同乱麻，缠绕心头。
院门在她身后轻轻合拢，隔绝了外界的视线与喧嚣。院内一片寂静，只有初春微寒的风拂过新栽樱树幼嫩的枝条，发出细微的沙沙声。
她站在那里，身形在宽大的素色外衫下显得愈发单薄。没有喜极而泣，没有如释重负，心头充斥的，是一片浩渺的空茫。过往已断，未来未卜。
阳光浅淡地洒在青石板地上，带着一丝微弱的暖意，却丝毫照不亮前路的重重迷雾。
樱屋的枷锁已除，龟吉的狞笑被隔在高墙之外，可这名为“自由”的天地，空阔得令人心慌。未来如同浓雾笼罩的荒野，方向难辨。
在这片令人窒息的虚无中，一个身影却无比清晰地、带着灼热的温度，固执地浮现在她意识的中心——朝雾姐姐。
那个在吉原最深的寒夜里，用浸冰水的帕子抽醒她混沌绝望，又用严苛到近乎冷酷的教导与隐秘如烛火的温柔，将她从腐烂泥沼中拉拔出来的女子；
那个最终将象征“活下去”意志的螺钿梳珍重交予她，自己则如同飞蛾扑向未知光明的身影。朝雾是她黑暗岁月里唯一的星火，是支撑她拖着残破身心走到今天的、亦师亦姐的支柱。
朝雾姐姐离开那片泥沼多久了？她过得好吗？是否真如所愿，触碰到了梦寐以求的安宁？那个为她赎身、不惜与家族决裂的藤原信，是否初心未改，待她如珠如宝？她是否……已然忘却了吉原的阴霾，真正活在了阳光下？
渴望知晓答案的焦灼，如同藤蔓般缠绕着她的心脏。她几乎要立刻起身，不顾一切地去寻找、去确认。然而，一股更强大、更冰冷的阻力将她死死禁锢在这方院落。
“我这般模样……”
她无意识地抚摸着后背隔着衣料仍能感受到的鞭痕凸起，指尖冰凉，“一身尚未愈合的伤病，满心洗不净的血仇与算计，从那样污浊不堪的地方爬出来……去见她，岂不是用我这身污秽的存在，生生撕开她费尽心力才愈合的伤口，提醒她那段我们都想彻底埋葬的过往？”
“她如今已是藤原信明媒正娶的夫人，有了清白崭新的身份和触手可及的幸福人生。我的出现，我这身洗不脱的‘吉原’烙印，会不会像一道不合时宜的、带着腥臭的阴影，玷污了她纤尘不染的新生？”
近乡情怯，莫过于此。渴望触碰那点仅存的温暖，却又恐惧自己的存在本身，会成为对那份温暖最残忍的亵渎与伤害。这份源于最深切的关怀而滋生的、近乎自虐的自我否定与逃避，让她将探询的念头死死压下。
晚膳时分，精致的菜肴摆在小案上，气氛依旧凝滞如冰。绫垂眸，盯着碗中晶莹却寥寥无几的米粒，仿佛能数清每一颗。
烛火跳跃，在她低垂的眼睫下投下颤动的阴影。许久，她终于鼓起那点微弱如风中残烛的勇气，声音低哑，几乎被烛芯燃烧的细微噼啪声完全吞没：
“藤原信……”
她顿了顿，舌尖仿佛尝到了苦涩，“与朝雾姐姐，他们……”
她似乎在极其艰难地寻找着不会泄露太多关切的措辞，“……近来，可还安好？”
朔弥执箸的手在半空中一顿。他抬眼看她，她依旧维持着低头的姿势，浓密的睫毛掩盖了所有可能泄露的情绪，唯有紧握着竹筷、指节微微泛白的手，泄露了一丝内心的波澜。
他缓缓放下竹箸，竹身与案几接触发出轻微的“嗒”声。他的声音平稳，带着一种经过严格筛选的、公事公办的客观，如同在陈述一份商情简报：
“藤原信自立门户后，专注于关西至长崎的海运。”
他语调平缓，“此人行事稳健，颇有章法。听闻这几年经营得颇具规模，航线稳固，货栈运作顺畅，在关西与长崎的商界，已算站稳了脚跟。”
寥寥数语，勾勒出足以保障富足生活的实力图景。
他略作停顿，似乎在记忆中搜寻那些经由商界旧识茶余饭后、辗转听闻的零星碎片。“至于他与夫人……”
朔弥的目光落在摇曳的烛火上，声音里听不出情绪，只有纯粹的转述，“当年他为花魁赎身，不惜脱离藤原本家，此事在京都也曾……引起一番议论。”
他话锋微转，带上了一丝感慨的意味，“不过，如今商界旧识间偶有提及，皆言二人琴瑟和鸣，藤原信待夫人极为珍重呵护。京都坊巷，亦有伉俪情深的佳话流传。”
最后一句“得偿所愿”，他终究没有说出口，但那意思已然清晰。
绫静静地听着，如同在聆听一则关于遥远星辰的消息。每一个字都清晰地落入耳中，砸在心上。紧握着竹筷的指尖，在那句“待夫人极为珍重呵护”入耳时，终于缓缓地、极其轻微地松弛开一丝力道。
一股汹涌的情绪瞬间冲垮了堤防——是巨大的、尘埃落定般的欣慰，。朝雾姐姐……她真的挣脱了，她真的被珍视着，她真的触碰到了阳光。
然而，紧随欣慰而来的，是更深的、几乎要将她淹没的自惭。自己这身陷泥沼、满身伤痕、与仇人纠缠不清的存在，如何配去沾染那片纯净的阳光？如何配成为那片安宁图景里不和谐的注脚？
她极轻地、几不可闻地吁出一口气，仿佛卸下了心头一块压了许久的巨石，那叹息轻得像一声破碎的哽咽：
“那就好……”
沉默如同沉重的幕布，在两人之间落下。许久，她才再次开口，声音低哑得如同气音，垂下的眼帘掩住了所有可能外泄的脆弱，更像是在告诫自己，斩断最后一丝妄念：
“不必……告知她我的境况。”
朔弥看着她低垂的、显得异常脆弱易折的脖颈线条，清晰读懂了那未言明的千钧重量。他喉结微动，最终只是沉默地重新拿起竹箸，那无声的应允，比任何言语都更沉重。
夜色，就在这片吞咽着无声言语的静默中，彻底笼罩了这座城西小院。初春的寒意透过窗隙丝丝渗入，与屋内未能驱散的疏离感融为一体。前路依旧迷茫，而一份深埋于心底、关乎最后温暖的抉择，已然在静默中落定。