子夜时分，吉原沉入一片死寂，白日里笙歌宴饮的浮华散尽，只余下死水般的沉寂。檐角风铎凝滞，连呼啸的北风都似被这无边的黑暗吞噬，只偶尔卷过积雪的屋脊，带起一阵细碎如呜咽的窸窣。
空气凛冽，吸入肺腑如同含着冰刃，吐出的白气瞬间消散在浓稠的寒意里。冬末的肃杀，在这烟花之地的深夜，展现得淋漓尽致。
绫与小夜如同两道融入夜色的幽影，贴着游廊的阴影疾行。粗糙的麻布衣衫摩擦着皮肤，与往日绫罗的细腻触感天差地别，却带来一种近乎战栗的自由预感。
小夜紧跟在绫身后，单薄的身躯因恐惧和寒冷而微微发抖，每一次风吹草动都让她几乎要惊跳起来。绫能感受到她手心的冰冷与汗湿，只能更用力地回握，试图将那点微弱的勇气传递过去。
她们如同两道游移在幽冥边缘的魂魄，沿着那条在脑海中烙印了千百遍的路径，无声地穿行在回廊、庭院与废弃角门的迷宫之中。每一次足尖点地，都轻盈得如同猫踏积雪，每一次停顿，呼吸都屏至极限，耳廓捕捉着最细微的异响——远处醉汉模糊的呓语，巡夜人单调迟缓的梆子声，甚至是积雪不堪重负从枝头坠落的轻响。
腐朽木料的霉味、积雪下冻土的腥气、远处劣质脂粉残留的甜腻，混杂着对门外世界、对自由空气的近乎贪婪的渴望，在鼻腔里翻搅，将每一根神经都绷紧至断裂的边缘。
近了，更近了。那扇巨大的、包裹着厚重铁皮的朱漆大门，终于近在眼前。只需穿过眼前这片被月光吝啬地涂抹了一层惨白银霜的庭院，那象征着禁锢与自由分界的门槛，便触手可及。门外，是沉睡的京都，是通往长崎、通往生路的渺茫希望。她甚至能想象门轴转动时艰涩的呻吟，门外清冷自由的空气涌入肺腑的刺痛与甘美。
“姐姐……”小夜细若游丝的声音带着无法抑制的哭腔，恐惧如同冰冷的藤蔓，几乎要将她纤细的脖颈勒断。
“别怕，”绫用力捏了捏那只颤抖的小手，指节因用力而泛白，声音压得极低，却像淬火的钢铁，带着不容置疑的硬度与温度，“跟紧我，像影子贴着墙根。过了这片地，我们就……”
她的话语戛然而止，一股莫名的心悸毫无预兆地攫住了她。太静了。这片开阔地，静得不寻常。仿佛连空气都凝固了。
她猛地收住即将踏出的脚步，锐利的目光如同鹰隼，扫过庭院四周的阴影——假山、枯树、回廊的拐角。直觉在疯狂预警。她拉着小夜，身体紧绷，缓缓退回廊柱的阴影深处，屏息凝神。
就在这死寂的、令人窒息的片刻——
“咔嚓！”
声音来自侧后方一处嶙峋假山的阴影里，一个睡眼惺忪、揉着眼睛的小秃，懵懂地探出半个身子，似乎被什么动静惊扰，恰好，直直地对上了绫与小夜藏身的阴影！
时间仿佛在这一刻凝固。小秃的瞳孔在昏暗的光线下骤然收缩，放大，倒映出两个鬼祟的身影。巨大的惊恐瞬间扭曲了她稚嫩的脸庞，一声撕心裂肺的尖叫毫无阻滞地冲破喉咙，尖利得足以刺破耳膜：“有贼——！！抓贼啊——！”
这一声，如同投入滚油的火星。瞬间，死寂的吉原被彻底点燃！
“在哪？！”
“抓住她们！”
“是绫姬！别让她跑了！”
“堵住所有出口！”
四面八方，原本沉寂的角落骤然亮起一片片跳动的火光。火把如同地狱睁开的眼睛，熊熊燃烧，将冰冷的庭院照得亮如白昼，也无情地撕碎了夜的庇护，将绫与小夜的身影彻底暴露在刺目的光焰之下。
沉重的脚步声如同闷雷滚动，凶狠的呼喝声交织成一张死亡的大网，从回廊、角门、甚至屋顶，铺天盖地地笼罩下来。龟吉肥胖臃肿的身影在晃动的火光影影绰绰中膨胀，如同一尊从黄泉爬出的索命夜叉，脸上是混合着暴怒、贪婪和一种扭曲胜利感的狞笑。
“好个绫姬！好个吃里扒外、忘恩负义的白眼狼！”她的尖笑声像钝刀刮过琉璃，刺耳地划破寂静的夜空。
“我花了多少金银心血，才将你从个黄毛丫头养成这吉原顶点的花魁！藤堂大人待你如珠如宝，独宠恩赏，京都谁人不知？你竟敢——竟敢背着大人，想着跟不知哪来的野男人私奔！真是把我樱屋的脸面，把藤堂大人的脸面都丢尽了！”
绫的心脏瞬间沉入冰窟，血液仿佛在血管里凝固。完了。所有的精心算计，所有的隐忍等待，在绝对的力量和突如其来的背叛面前，脆弱得不堪一击。大脑一片空白，唯有绝望的冰冷迅速蔓延至四肢百骸。
是哪个环节出了错？是那个起夜撞见她们身影的小秃惊慌下的眼神泄露了秘密？是岛津那边得意忘形、行事不密走漏了风声？还是她终究低估了龟吉在这方天地里经营多年、布下的天罗地网？无数个念头电光石火般闪过，却找不到答案。
没有时间思考。龟吉一声令下，打手们如饿狼般扑了上来。
“跑！”绫用尽全身力气，将吓呆如木鸡的小夜猛地推向大门方向——那里因突如其来的混乱和大部分打手扑向自己而短暂露出一个缺口。
她的声音因极度紧张和用力而撕裂变形，在夜空中显得异常凄厉，“别回头！快跑！活下去！”
大部分打手的首要目标显然是价值连城的绫姬，立刻蜂拥而上将她团团围住。绫故意发出尖叫，奋力挣扎，甚至不惜用牙齿去咬靠近的手臂，用尽一切方法吸引所有火力和注意，为小夜争取那瞬息即逝的生机。
愤怒的咆哮、污秽的咒骂、沉重的拳脚如同狂风暴雨般倾泻而下。绫只觉手臂被铁钳般的巨力死死扭住，骨骼发出不堪重负的呻吟，剧痛瞬间席卷神经。
身体被一股无法抗拒的蛮力狠狠掼倒在地，冰冷的积雪混合着尘土与污秽猛地呛入口鼻。她剧烈地呛咳着，眼前阵阵发黑，却用尽最后一丝力气，将眼角余光死死锁定小夜消失的方向。
那个小小的、单薄的身影，在巨大的死亡威胁和姐姐以生命为代价创造的渺茫生机刺激下，爆发出了求生的本能。她像一只被猛兽惊扰的幼鹿，凭借着娇小的体型和对姐姐指令刻入骨髓的信任，趁着这短暂到几乎可以忽略不计的混乱空隙，连滚爬爬地扑向堆满杂物的角落。
她手脚并用，不顾一切地钻进那片由破布和朽木构成的、散发着霉味的狭窄缝隙，小小的身体爆发出惊人的柔韧与力量，瞬间没入其中，消失在大门外无边无际的、令人心悸的黑暗之中。没有哭喊，没有犹豫，只有压抑到极致的、破碎的喘息声，如同受伤小兽的呜咽，迅速被更深的黑暗和喧嚣吞没。
那瘦小的身影最终踉跄着消失在门外的夜色里，綾的心中一松，随即被更深的、无尽的绝望吞噬——那孩子，孤身一人，能逃去哪里？
绫被粗暴地从冰冷污浊的地上拖拽起来，双臂被反剪到极致，粗糙的麻绳带着倒刺，狠狠地、一圈圈地勒进她纤细的手腕皮肉里，瞬间沁出血珠，带来钻心刺骨的剧痛。她放弃了徒劳的挣扎，任由他们粗暴地拖行。
散乱的黑发黏在汗湿血污的脸颊上，她的目光却穿透发丝的缝隙，死死追随着小夜消失的那片黑暗，直到那方向彻底被涌上来的、面目狰狞的打手身影完全淹没。
确认小夜成功逃脱的微弱信念，如同注入心脏的强心剂，支撑着她即使在剧痛和屈辱中，依旧竭力挺直了那伤痕累累的脊梁，尽管身体因寒冷、恐惧和失血而无法控制地剧烈颤抖。
龟吉冷笑着上前，一把扯下绫包头的布巾，露出她散乱的黑发和毫无血色却依旧倔强的脸庞。
“说！那个小贱婢跑去哪了！准备逃到哪里去！是哪个不要命的敢接应你！还有谁是你的同党！”她逼视着绫，眼神毒辣如蛇信，试图从她眼中找出恐惧和破绽。
绫咬紧下唇，尝到一丝铁锈般的腥甜。她抬起眼，目光直直射向龟吉，那里面没有哀求，只有刻骨的恨意和一种濒临毁灭的平静。她一言不发。
“搜！”
打手粗暴地在她身上摸索，很快，那个她贴身藏匿、装着仿制文书和紧要金银的油布包被搜了出来，呈到龟吉面前。
龟吉看着那足以以假乱真的文书和黄澄澄、沉甸甸的金子，气得浑身肥肉都在颤抖，脸上的肌肉扭曲得骇人。
“春桃！春桃那个吃里扒外、背主忘恩的贱婢呢？！”
龟吉的怒火如同被泼了油的烈焰，瞬间找到了新的燃烧目标。
她肥胖的身躯因激动而颤抖，尖利的声音刮擦着每个人的耳膜，“给我把她揪出来！剥光了拖过来！她一定知情！定是她帮着这贱人作妖！是她坏了我的规矩！”
很快，在一阵粗暴的推搡和压抑的哭泣声中，春桃被两个凶神恶煞、如同铁塔般的打手从瑟缩的人群里粗暴地拖拽出来。她显然也是刚从睡梦中被惊醒，只穿着单薄的素色寝衣，发髻散乱不堪，几缕头发狼狈地贴在苍白如纸的脸上。
当她的目光触及被捆绑、衣衫破碎、浑身血污的绫时，那双总是带着温顺与关切的眼眸瞬间被巨大的惊恐、绝望和深不见底的愧疚淹没，泪水如同决堤般汹涌而出。
“说！是不是你？！”
龟吉的脚尖带着凌厉的风声，狠狠踢在春桃的小腿上，痛得她闷哼一声，蜷缩在地，“是不是你帮着这贱人谋划逃跑？！那小贱种跑哪去了？！那些假文书是哪来的？！说！！”
春桃瘫软在冰冷的雪地上，浑身抖得如同秋风中的落叶，牙齿咯咯作响，泪水混合着地上的雪水泥泞了脸颊。“奴…奴婢不知…奴婢真的什么都不知道…”