深冬的雪，不疾不徐，已连降两日，将整个吉原覆盖在一片厚重的、窒息的洁白之下。
窗外望去，吉原的朱楼画阁，飞檐翘角，全被这无休无止的苍白吞没，只余下僵硬的轮廓，像搁浅在冰海里的巨兽残骸。
暖阁内，兽金炭在火钵里烧得正旺，丝丝缕缕的伽罗香从青玉香炉中溢出，甜暖馥郁，却沉沉地压在绫的胸口，如同一床过于华丽的锦被。这精心营造的暖与香，不过是金丝笼里更精巧的锁扣。
一点尖锐的痛楚刺穿回忆，她猛地回神，指腹狠狠抹过那片水雾，仿佛要擦掉所有不合时宜的软弱。绫独坐窗边，望着窗外被雪模糊的世界，指尖无意识地划过冰凉的窗棂，凝结的水汽沾湿了指腹。
待反应过来时，那上面已留下一个模糊的、扭曲的“自”字。她像是被烫到般，迅速用袖口将其抹去，那短暂留下的、不成形的“自由”字样，瞬间化为一片混沌的水痕，蜿蜒而下。
那朦胧的冰凉触感，倏忽间拽她跌回清原家的庭院。也是这样的深冬，新雪初霁，庭中老梅虬枝缀玉，暗香浮动。她裹着母亲手缝的绯红小袄，呵着白气在雪地上踩出歪扭的雀鸟爪印，父亲含笑立在廊下，手中暖炉氤氲着白烟……笑声似乎还凝在冰冷的窗上，眼前却只剩这囚笼般的暖阁。
她转身，步履无声地踏入暖阁深处的阴影里。妆台最隐秘的暗格无声滑开，露出一个莹白的小瓷瓶。瓶身冰凉，残余的寒食散粉末已不足小半。
不远处，春桃正背对着她，动作极其缓慢、近乎凝滞地整理着香炉旁的灰烬，仿佛连呼吸都刻意放轻了。绫瞥见她整理香灰的手指微微发抖，像是秋风中最后一片残叶。
她知道，春桃什么都知道——每一次下毒，每一次伪装，每一次事后的寂静崩溃。她用沉默砌成一堵墙，将绫的罪与痛牢牢围困在这暖阁之中，却也成为这黑暗中唯一真实的依靠。
就在这时，障子门被轻轻拉开一条缝，一个小小的身影抱着枕头，赤着脚丫，怯生生地探进头来。是小夜。
她揉着惺忪的睡眼，显然是被噩梦惊醒，小声嘟囔着：“姬様…我梦见黑漆漆的影子在追我们…”
看到绫独自站在妆台前，神情凝重，她立刻安静下来，抱着枕头蹭到绫身边，像只寻求庇护的小猫，把冰凉的小脸贴在绫的腿侧，也不说话，只是用那双清澈的大眼睛担忧地望着她。
烛光下，粉末倾泻入鎏金梅子酒壶时，泛着一种近乎妖异的微光。温热的琥珀色酒液注入，银箸搅动，无声无息间，杀机已彻底消融，不留一丝痕迹。
她凝视着这致命的粉末，眼神冰冷而空洞。每一次下毒，都像一次对过往亡灵无声的祭奠，也是对自身沦陷于仇恨与虚妄的确认。
她熟练地将粉末倒入那只朔弥专用的鎏金摩羯纹银壶中，再注入温得恰到好处的梅子酿。银箸缓缓搅动，琥珀色的酒液漾开细小的漩涡，很快恢复平静，吞噬一切罪证。
“第十七次……”
她在心中默数，一种熟悉的、扭曲的平静弥漫开来，紧随其后的却是更深的自我厌弃——像亲手玷污了灵魂的底色。
她将酒壶置于外间紫檀小案上，动作轻缓如常，与任何一次侍奉前的准备别无二致。
傍晚时分，门被轻轻拉开，带进一股凛冽的寒气。朔夜立在门口，玄色羽织的肩头落满晶莹的雪粒。
他并未立刻踏入，而是仔细地在门外廊下拂去满身风雪，确保一丝寒意也不会侵袭到暖阁深处，才从容步入。暖意与香气瞬间包裹了他。
“雪越发大了。”
他解下羽织，露出内里深青的吴服，从怀中取出一个锦缎长匣，“今日在‘墨香堂’偶得此卷，想着你或会喜欢。”
匣中是一幅古旧的《雪景寒林图》，笔意萧疏孤绝。他徐徐展开，指尖点过画中寒潭枯枝，“这留白处，尤见功力。凛冽之气扑面，却藏着一丝孤韧生机。”
他抬眼看她，目光温和专注，“你的眼光越发独到，这画中意趣，想必能解得更深。”
他的话语真诚，带着一种近乎欣慰的欣赏。他为她此刻的仪态风姿，为她在这金粉牢笼中淬炼出的光华而骄傲。
这骄傲，确乎与当初视她为奇珍异宝的收藏心态不同了。他试图理解，试图尊重这名为“绫姬”的独立存在。
绫依言近前，目光落在画上，心思却飘忽。她扮演着恰到好处的兴趣，指尖轻抚过画面上的留白：“笔力遒劲，意境幽远，确是佳作。”她的声音平稳，带着花魁应有的风雅。
朔弥看着她低垂的侧脸，烛光为她镀上一层柔和的轮廓。他眼中流露出清晰的欣赏，甚至是一丝自豪。“你的鉴赏力愈发精进了。”
他顿了顿，声音放缓，“昔日总想将你藏于室中，唯恐明珠蒙尘。如今见你光华灼灼，于这吉原顶端自成气象，方知是我当初狭隘了。”
这番话，带着几分反思，几分确证，像是说给她听，也像是说服自己。
绫的心像是被细针扎了一下，尖锐的疼。所谓“广阔天地”，不过是更大、更精致的囚笼。
她抬起眼，弯出一个无懈可击的浅笑：“先生过誉了。若无先生庇护，绫何来今日。”
朔弥的目光掠过绫的侧脸，忽然注意到她腿边那个蜷缩在阴影里、几乎与黑暗融为一体的小小身影。
小夜抱着膝盖，下巴搁在膝头，大眼睛一眨不眨地看着那幅雪景图，似乎也被那萧疏的意境吸引，又或许只是单纯地待在离绫姬最近的地方。
朔弥微微挑眉，随口问道：“这小丫头，倒是安静。”
绫的心瞬间提起，面上却不动声色，温言道：“小夜胆小，怕生得很，扰了先生雅兴。”
她不着痕迹地轻轻摆了摆手，示意小夜退下。
小夜立刻像受惊的小鹿般，轻手轻脚却又迅速地缩回了隔间，只留下一道担忧的目光飞快地扫过绫的脸庞。
朔弥似乎并不在意，注意力很快又回到画上：“无妨。倒是你，将她教养得乖巧。”
他并未深究，只当是绫对身边人的一点温情。
她执起案上温着的梅子酒壶，素手纤纤，稳稳地为他面前的白瓷杯注满。
琥珀色的酒液轻漾，映着烛光，温润诱人。“先生尝尝，”
她唇边绽开恰到好处的笑意，温婉柔顺，“今冬的梅子，酸涩里透着回甘，倒也别致。”酒液荡漾，映出她平静无波的眼眸。
朔弥自然而然地接过，目光仍流连在她身上，那目光里有赞赏，有关切，但更深层的地方，却有一种不易察觉的、沉沉的占有。仿佛欣赏一件经由自己手雕琢而成、举世无双的珍宝，骄傲于其光华，却更确信其归属。
他饮下酒，并未察觉任何异常，或许那微乎其微的异味，已被梅子的酸甜掩盖，或许，是他对她早已卸下心防。
话锋微转，他的声音低沉了些许：“前些日子…见你于大门处伫立，身影伶仃。”
他放下酒杯，状似不经意地提起，“寒意侵人，莫要久立，易生感伤。可是又想起朝雾花魁了？”他试图理解她的忧郁，却始终隔着一层无法逾越的迷雾。他顿了顿，语带安抚，“若有郁结，不必独自扛着，可与我言。”
那是对自由的绝望眺望，却被他解读为伤逝怀旧——他永远不知道她真正望向的是什么。
她垂眸掩饰情绪，低声道：“劳先生挂心。”
他随意地提起，仿佛只是闲谈：“开春后，往长崎的商船便会陆续离港。那边风物新奇，届时带些有趣的玩意儿给你解闷。”
“长崎”。
两个字，轻飘飘落下，却如同投入死水的巨石，在绫心中掀起惊涛骇浪。那是通往自由的唯一缝隙。她的血液似乎瞬间灼热，又即刻冰冷。
她努力维持着面部表情的柔和，甚至露出一丝恰到好处的期待：“那便有劳先生了。”心中那个模糊的念头，却因这句话骤然有了清晰的方向。
暖阁内静默无声，只有炭火偶尔的毕剥轻响。朔弥的目光并未离开她。他欣赏着她斟酒时低垂的优美颈项，欣赏她走动时衣袂流动的韵律，那是属于花魁绫姬的、无可挑剔的优雅。
然而，那目光渐渐变了。不再仅仅是欣赏画作的专注，而是更深沉，更粘稠，带着一种无形的重量。当他注视着她拨动香炉灰烬时微颤的长睫，那目光几乎凝滞，如同蛛网捕捉飞蛾。
放在膝上的手，指节无意识地收紧，又缓缓松开。这细微的变化，绫敏锐地捕捉到了——那是被理智强行压制，却在占有本能驱使下悄然滋长的欲望，一种想要将这璀璨光华彻底攥在手心、不容他人窥视的灼热。
夜色在无声中愈发浓稠。他不再谈论长崎或任何其他话题，只是静静地望着她，那目光如同实质，缓慢地抚过她的眉、她的眼、她因酒意微醺而染上薄红的唇瓣。
“绫。”他忽然唤她，声音比刚才更低哑了几分。
“是，先生。”
“过来。”
她依言起身，裙摆拂过光滑的地板，无声地靠近他身侧。他握住她的手腕，力道不重，却带着不容置疑的引导，将她拉至自己膝边，让她半跪半坐在厚软的锦垫上。他的指尖抬起她的下巴，迫使她微微仰头，迎上他的目光。
“今日……”他的拇指轻轻摩挲着她的下唇，抹去那上面并不存在的痕迹，“很累？”
“能为先生分忧，是绫的本分。”她垂下眼帘，避开他过于直接的凝视。
他低笑一声，那笑声里听不出太多愉悦，更像是一种确认。“分忧？”他的指尖从她的唇滑到脸颊，再顺着颈侧的线条，滑入她衣襟微微敞开的领口，触及那片温热的肌肤。“你的‘本分’里，可包括这个？”
他的触碰并不粗暴，甚至带着一种慢条斯理的、近乎亵玩般的温柔。但这温柔比直接的粗暴更让她心头发紧，因为它充满了掌控者的余裕和一种将她完全视为所有物的、笃定的亲密。
绫的身体微微僵住，随即强迫自己放松。她能感觉到他指尖的温度，和他身上越来越明显的、带着侵略性的松木冷香。她无法回答他的问题，只能偏过头，露出一截脆弱而优美的颈项，仿佛无声的邀请，又或是无言的顺从。
这个姿态显然取悦了他。他不再满足于指尖的流连，低下头，吻落在她的颈侧。起初是轻柔的，如同羽毛拂过，但很快便加重了力道，变成带着湿意的吮吸，在她白皙的皮肤上留下一个清晰的、带着微刺痛感的印记。
“记住，”他的唇贴着她的肌肤，声音模糊却清晰，“这里，只有我能留下痕迹。”
绫闭上眼，感受着那刺痛和随之而来的、令人憎恶的战栗。身体的记忆开始苏醒，背叛着她的意志。
他将她抱起来，走向内室。寝室的灯火被刻意拨暗，只余床边一盏小小的琉璃灯，晕开一团昏黄暧昧的光。空气里原本清雅的熏香，似乎也染上了情欲将至的粘稠。
这一次，他没有立刻进入主题，反而展现出一种异常的耐心。他让她坐在床沿，自己则半跪在她面前，伸手解开了她繁复发髻上的最后一根簪子。乌黑浓密的长发如同瀑布般倾泻而下，披散在她单薄的肩背。
他捧起一缕发丝，凑近鼻尖轻嗅，是冷梅的清香，混合着她身上独特的、干净的气息。“真香。”他低声赞叹，目光却锁着她因这个动作而微微泛起红晕的脸颊。
他的手指灵巧地解开她腰间的系带，外袍滑落，露出里面更单薄的里衣。他的动作不疾不徐，如同在拆解一件珍贵的礼物，目光始终没有离开她的脸，欣赏着她每一个细微的表情变化——那强自镇定的面具下，无法完全掩盖的羞赧、紧张，以及……一丝连她自己都未曾察觉的、被如此细致对待时产生的恍惚。
当最后一件衣物褪去，她完全暴露在微光和空气中时，他并没有急于覆盖上来，而是用目光细细巡弋。那目光灼热，带着毫不掩饰的欣赏与占有，掠过她每一寸曲线，最后停留在她腰间那道浅淡的旧疤上。
他伸出手，指腹极其轻柔地抚过那道凹凸不平的皮肤，力道轻得如同怕碰碎什么。“还疼吗？”他问，声音里有种真实的、混杂着回忆的沉郁。
绫摇摇头。疼？身体的伤疤早就不疼了。疼的是别处，是每当他流露出这种类似“怜惜”的神情时，她心中那翻江倒海的、恨意与某种扭曲眷恋交织的剧痛。
他俯身，在那道疤痕上落下一个极其轻柔的吻。这个吻不带情欲，更像是一种仪式，一种宣告，一种……连他自己也未必明了的、试图覆盖掉过往伤害的徒劳举动。
但这温柔的前奏并未持续太久。当他重新抬起头，眼底那层怜惜的薄雾迅速被更浓重的、翻滚的欲望所取代。他站起身，阴影完全笼罩了她。
“躺下。”他的声音恢复了惯常的、带着命令意味的低沉。
绫顺从地躺下，锦褥冰凉，激起一阵细微的栗。他覆上来，重量和热度瞬间将她包裹。
吻再次落下，这次不再是颈侧或疤痕，而是直接捕获了她的唇，带着不容抗拒的力道和急切，撬开她的齿关，深入探索，交换着彼此灼热的气息和淡淡的酒味。他的大手抚过她的身体，不再像之前那般轻柔，而是带着明确的目的性，点燃一簇簇火焰。
然而，就在情热渐炽、绫以为会像以往某些时刻那样迎来疾风骤雨时，他却忽然放缓了节奏。
他撑起身，在昏黄的光线下凝视着她。她的长发铺散在深色的锦褥上，衬得肤色愈发莹白如玉，眼中因情动而氤氲着水汽，唇瓣被他吻得嫣红微肿，胸口随着呼吸轻轻起伏。这画面美得惊心，也彻底点燃了他心底那团火。
但他没有立刻行动，而是用一种近乎折磨人的缓慢，低下头，从她的唇，到下巴，到锁骨，再到更下方……他的唇舌所过之处，带来一阵阵细密而尖锐的刺激。这种缓慢的、细致的品尝，比直接的冲撞更让人难熬，仿佛将每一寸感官都放在了文火上细细炙烤。
绫的呼吸彻底乱了，破碎的呻吟无法抑制地从喉间溢出。她下意识地想蜷缩身体，却被他牢牢按住。
“别动，”他哑声命令，抬起头，眼中是深不见底的欲念和一种掌控一切的满足，“让我好好看看你……好好尝尝你。”
他继续着这缓慢的“折磨”，并加入了一些新的、令绫感到无比羞耻的举动。
比如，他会忽然停下来，用指腹或唇舌，刻意地、反复流连在她某些特别敏感、连她自己都未必完全了解的地方，观察着她瞬间失控的反应，听着她变了调的呜咽，然后发出低沉而愉悦的轻笑。
“这里……”他含混地低语，热息喷洒，“原来这么怕痒。”
或是，“看，你的身体比你的嘴诚实多了。”
这种将她的反应当成有趣发现、并一一指出的行为，带着一种狎昵的、将她彻底物化和掌控的意味，让绫在汹涌的快感中感到加倍的羞耻与无力。她仿佛成了一件任由他探索、开发、并从中获得乐趣的精致乐器。
当他终于进入她时，那缓慢的前奏所积累的所有渴望与空虚，瞬间被填满，带来一阵近乎眩晕的强烈感受。他起初的动作依旧带着刻意的克制，缓慢而深入，仿佛在感受最细微的绞缠与吸吮。
“绫……”他唤着她的名字，声音沉得化不开，“说你想要。”