时光悄然流转，自绫戴上那支沉重的花魁簪，于樱屋最华美的暖阁内迎来送往，倏忽间已近一载。
庭中那几株曾于初春试探般绽放的樱树，早已繁华落尽，此时只剩下深褐色的枝桠嶙峋地刺向秋日高远却渐显清寒的天空。空气里褪去了春夏的暖融湿润，转而弥漫着一种干燥的、带着些许寂寥气息的凉意。
成为花魁后的日子，华服加身，珠翠环绕，暖阁里名贵的白梅香或兰麝终日氤氲不散，温柔地隔绝了外界渐起的萧瑟寒气，却也像一层无形却坚韧的茧，将她重重包裹，密不透风。
绫端坐于镜台前，任由春桃灵巧的手指在她繁复的发髻间穿梭，点缀上应季的桔梗花形钗饰。铜镜映出的容颜，被细腻的脂粉勾勒得无可挑剔，雍容华贵，眉宇间却凝着一层难以化开的疏离与冷寂。
“今日天色甚好，姬様的气色瞧着也亮堂了些。”春桃轻声说着，挑选了一支镶嵌着细小珍珠的玳瑁发簪，比划着是否合适，目光始终关切地流连在绫的脸上。
绫的目光掠过妆奁里那些更显华贵的首饰——赤金点翠步摇、红宝石簪花，多是朔弥所赠。她的指尖在其中一支造型尤其繁复的金簪上停顿了一瞬，几乎不可察地蹙了下眉，随即移开，轻点了另一支素雅的青玉簪。
“用这个吧。”她的声音平淡，听不出情绪。
春桃顺从地接过，仔细簪好，不再多言。晨间的梳妆如同一场沉默的仪式，空气中弥漫着脂粉的香气和一种无言的沉重。
这时，一直安静侍立在旁、捧着妆匣的小夜，怯生生地往前挪了半步。
她看着绫镜中难掩倦色的眉眼，鼓起勇气，细声细气地开口：“姬…姬様，昨夜风大，您窗边的支摘窗…似乎没关严实，奴婢今早瞧见有落叶吹进来了。您…您要添件衣裳吗？”
她的话语带着小心翼翼的关切，眼神清澈，藏着纯粹的担忧。
绫的目光在镜中与小夜的目光短暂相接。那里面没有算计，没有审视，只有一片干净的赤诚。一丝极淡的、几乎无法察觉的暖意，如同投入冰湖的石子，在她心底漾开微不可察的涟漪。
她几不可察地颔首：“嗯，稍后添上。窗…关严实了便好。”声音依旧清冷，却少了几分拒人千里的疏离。
晨妆方毕，便不得歇息。首位访客是来自博多的海货商人村田，身形富态，言语间带着浓重的异乡口音与毫不掩饰的豪奢之气。
“绫姬花魁，久仰芳名，今日得见，真是三生有幸！”村田商人声音洪亮，震得茶室内细微的回响，
“瞧瞧，这是今回刚从南蛮船得来的珍品，唤作‘琉璃镜’，照人须眉可比铜镜清晰百倍！”他献宝似的呈上一面以玳瑁镶嵌边沿的清晰玻璃镜。
绫接过，指尖触碰到冰凉光滑的镜面，镜中映出她完美无瑕却毫无生气的笑颜。她轻启朱唇，声音温软得恰到好处：
“村田大人厚爱，如此稀世奇珍，妾身愧不敢当。此物清澈透亮，果真非凡品，想必博多港定是商船云集，热闹非凡吧？”她巧妙地将话题引开，既不拂对方面子，亦不过多关注礼物本身。
“哈哈，那是自然！每日里千帆竞渡，什么南洋的香料、大明的瓷器、甚至黑奴都有……”村田商人果然被引开话头，滔滔不绝起来，言语间不免流露出财大气粗的炫耀，眼神偶尔滑过她衣襟交迭处的细腻肌肤。
绫只是垂眸，执起黑乐茶碗，娴静地点茶，动作优雅如画，将心底那丝厌烦与置身事外的疏离完美隐藏于氤氲的茶香之后。
午后，一位喜好风雅、却总爱在言辞间夹杂晦涩暗示的老年公家三条大人驾临。他枯瘦的手指捻着稀疏的胡须，对着墙上挂着一幅仿狩野元信风格的花鸟图点评良久。
“绫姬看此雀鸟，栖于寒枝，翎羽虽丰，眼神却似有惊惶，可是惧那画外之风雪？”三条公家眯着眼，语调迂回，“犹如这吉原佳人，纵有华屋锦衣，奈何风雨无常，终需寻得暖固枝头，方可安心啊……”
绫跪坐一旁，唇角保持着无可挑剔的弧度，心中却明镜似的。
她执起酒壶，为他斟满琥珀色的酒液，声音清越如碎玉：“大人见解精妙。然妾身愚见，雀鸟惊惶，或许是因向往枝头更高远的天空，而非惧风雪侵凌。就如这酒，乃用秋日新稻所酿，虽历经蒸熬发酵，终成醇香，其性却烈，非寻常器皿可承。”
她借物喻物，既回应了对方的试探，又不着痕迹地维持了距离，言辞间不失花魁的风雅与傲气。
三条公家闻言，花白眉毛微挑，似有些意外，随即呵呵一笑，不再多言。
绫保持着得体的微笑，适时奉上清酒和赞美，大脑却因持续不断的揣摩与应对而隐隐作痛。
她的三味线弹奏得一如既往的精妙，曲调缠绵悱恻，引得在座几位客人击节赞叹，唯有她自己知道，指尖拨动的每一声弦音，都像是在消耗所剩无几的心力。
中间稍有间隙，她得以退回内室喘息片刻。方才脸上那无懈可击的笑容瞬间崩塌，只剩下深入骨髓的疲惫。她倚靠在冰冷的廊柱上，望着庭院中几株被精心修剪却毫无生气的松柏，眼神空洞茫然。
侍女小心翼翼地奉上热茶，绫接过，指尖冰凉，那点暖意似乎无法渗透肌肤。隐约听到廊下侍女低语，说着哪家铺子新到了苏杭的绸缎，鸭川畔的枫叶红得如何绚烂如火。
这些关于外面世界的零星碎语，像细小的芒刺，猝不及防地扎进她包裹严实的心房，渗出一点名为“向往”的、酸涩至极的汁液，旋即又被更深的无力感淹没。
前一夜的留宿，是某位性情乖戾的藩主。暖阁的帐幔低垂了整整一夜，空气中残留的、不属于樱屋惯有的浓烈熏香与某种难以言喻的气息混合在一起，挥之不去。
清晨梳洗时，春桃为她整理衣襟，目光触及她锁骨下方一抹淡得几乎看不见的淤痕时，飞快地移开了眼，动作愈发轻柔。
绫只是面无表情地看着镜中苍白的自己，如同审视一件被使用过的器物。身体的疲惫与内心的麻木交织，沉甸甸地压着她。
暮色更浓时，藤堂朔弥的到来，如同投入平静湖面的一颗石子，让整个樱屋的氛围悄然绷紧。仆役们的脚步放得极轻，神情却多了几分不易察觉的敬畏。
他并未急于进入暖阁，而是在庭院中那盆傲霜的晚菊前驻足片刻，修长的手指拂过沾着夜露的花瓣。
当他踏入暖阁时，带进一身深秋夜晚的凛冽寒气，很快便被室内浓郁的暖香吞噬。他脱下墨色羽织，露出内里深青色的吴服，腰间的古玉带扣在烛光下流转着温润内敛的光泽。
“今日气色似乎欠佳？”朔弥落座，目光在她脸上逡巡片刻，忽然开口。他的观察力总是如此锐利，能穿透她精心构筑的伪装。
绫的心轻轻一颤，面上却已端起刚沏好的滚烫抹茶，姿态柔顺地奉至他面前，唇角漾开足以溺毙任何人的甜软笑意：“劳先生挂心。不过是白日里应酬了几位贵客，略有些耗神罢了。只是…”
她眼波流转，带着恰到好处的依赖，“见到先生，这点疲惫便也消散了。”
她熟练地扮演着依赖他、见到他便欣喜的角色。
朔弥接过茶盏，指尖不经意间掠过她微凉的手腕，激起一阵细微的战栗。他似乎并未在意，呷了口茶，转而说起今日在商谈中遇到的一桩趣事，语气比平日松弛，甚至带着一丝难得的闲适。
绫安静地聆听着，适时地颔首微笑。视线落在他说话时微微滚动的喉结，落在他握着茶杯的、骨节分明的手，落在他偶尔投来的、带着一丝不易察觉暖意的眼神。
恨意如同底层的暗流，始终汹涌；
然而，某些被刻意尘封的记忆碎片——他握着她的手教她书写复杂汉字时的耐心，她因风寒高热时他眉宇间挥之不去的焦灼——又会不合时宜地浮现，与恨意纠缠撕扯，让她五脏六腑都跟着绞痛起来。
他此刻的平和与那显而易见的、对她全然的信任，反复切割着她的神经，让她袖中那双无形的、沾满毒药的手，显得愈发肮脏不堪。
席间，他状似无意地从袖中取出一个锦盒推至她面前。“菊屋新到的玩意儿，看着还算雅致，与你相衬。”
绫依言打开，一枚象牙雕琢的秋菊小笄静静躺在丝绒之上，花瓣层迭舒展，蕊心处嵌着细小的金珠，精妙绝伦，价值不菲。
寻常游女见此，早已心花怒放。她却只觉那象牙的冷白刺目无比，像极了森森的骸骨。
她抬起脸，笑容如繁花盛放，眼底却无半分真实喜意：“先生总是这般破费。这笄子…很美，妾身很喜欢。”
每一个字都像是滚烫的沙子，磨过喉咙。
朔弥只是唇角微扬：“喜欢便好。”
他似乎沉浸于这种给予的姿态，享受着她那份带着惊喜的温顺。
晚膳后，对弈一局。绫心绪纷乱如麻，落子频频显出破绽。
朔弥却并未如往常般点破或流露不耐，只是不动声色地承接着她送上的“破绽”，最终甚至不着痕迹地让了半子。
“今日便到这里吧，”他放下最后一枚棋子，声音温和，“你既累了，早些歇息。”
他起身准备离去。绫依礼相送，这一次，她没有止步于廊下。
“外头风大，夜路昏暗，容绫送先生至门口吧。”
她垂着眼，姿态恭顺，仿佛只是出于最基本的礼节与关切。
朔弥整理袖口的动作微微一顿，抬眼看了看她。秋夜寒凉，她只穿着室内单薄的衣衫，虽披了羽织，仍显得纤弱。
“不必了，更深露重，你身子才见好，不必劳动。”朔弥在樱屋主楼的门厅处停下脚步，披上那件墨色羽织，回头对她说道。
檐下的灯笼在他深邃的眉眼间投下晃动的光影。
她抬起脸，目光盈盈，带着一丝不易察觉的倔强：“只是送到门口，片刻即回。看着先生上车，绫…方能安心。”