朔弥离去那夜摔门的重响，如同一个冰冷的休止符，骤然掐断了暖阁内持续数年的暖昧乐章。
余音散去后，留下的并非仅是寂静，更是一种无所适从的凝滞。绫独自跪坐良久，直至双膝麻木，寒意顺着榻榻米丝丝缕缕渗入骨髓。
侍从们垂手屏息，目光在紧闭的暖阁门扉与玄色衣角消失的回廊尽头仓惶游移，惊疑不定。龟吉那张惯常堆笑的脸僵了片刻，眼底掠过一丝精明的算计，旋即又覆上惯常的油滑。
几个倚在远处朱漆栏杆旁的年轻游女，交换着心照不宣的眼神，唇边勾起或怜悯或幸灾乐祸的弧度——藤堂大人在绫姬生辰夜拂袖而去，这吉原的天，怕是要变了。
最初的几日，樱屋上下弥漫着一种小心翼翼的窥探。绫的“仕送り”——那份由藤堂家定期供给、维系她暖阁奢华用度的钱物——依旧如常送达龟吉手中。
这是藤堂少主多年积威之下，众人不敢立刻轻举妄动的原因。
侍女们伺候得愈发谨慎，言语间滴水不漏，眼神却总在不经意间掠过她，试图从她平静无波的面容下搜寻一丝失宠后的惶惑或哀戚。
绫照例晨起梳妆，调素琴，阅诗帖，指腹拂过冰凉的琴弦或泛黄的书页，神色是一贯的沉静，仿佛那夜的惊雷未曾炸响。只有春桃在为她篦发时，能感到她肩颈微微的僵硬。
“姬様……”春桃欲言又止，声音轻如蚊蚋。
绫自铜镜中递来一个安抚的眼神，唇角甚至弯起一丝极淡的弧度：“无妨。”
她心若明镜，这表面的平静，不过是风暴来临前短暂的死寂。阿绿草席缝隙里那只苍白的手，便是悬在她心头的警钟。
朔弥虽未踏入吉原半步，樱屋的一举一动却未曾逃过他的掌控。心腹暗卫的密报，每日准时呈于他案头。
起初的记载尚算平和：绫姬起居如常，琴音未辍，应对侍从疏离而周全。朔弥执笔批阅着堆积如山的商会文书，目光扫过“仕送り如旧，未见异动”几字时，唇角掠过一丝冰冷的笃定。
金丝雀离了金笼，焉能存活？他等着，等着那精心豢养的雀儿捱不住外间的凄风苦雨，哀鸣着飞回他掌心。
变化如苔藓般悄然滋生。最先察觉的是舌尖。
某日午膳，奉上的鲷鱼刺身失了往日的晶莹剔透，肉质微僵，透着一股若有似无的河泥气。盛放时令野菜的碟子，从秘色瓷换成了寻常青瓷。春桃端来新制的和果子，绫只尝了一口，便搁下了——甜腻粗糙，远非“鹤屋”的精制。
暖阁的炭笼添得也不似往日勤快，入夜后，寒意便丝丝缕缕从榻榻米下渗上来，熏炉里上好的白檀香块，换成了气味浑浊的次品。
绫什么也没说。她平静地用完那些粗糙的饭食，在略有寒意的室内添一件衣服，甚至自己动手修剪掉熏香上烧焦的线头。
只是在无人时，打开妆匣最底层。里面静静躺着几件朔弥早年赏赐的首饰——一支不甚打眼的珍珠簪，一对素银绞丝镯。
她取出那支不甚打眼的珍珠簪，用软布包好，递给春桃。
指尖触及冰凉的珠粒时，一个画面突兀闪现：是朔弥将这簪子随手簪在她鬓边，指尖不经意擦过她耳廓的温热触感。
她猛地缩回手，仿佛被烫到一般，心底涌起一阵尖锐的刺痛，混杂着恨意与更深的自我唾弃。声音却愈发平静无波：“去老地方，换些银钱，添些炭火，给你自己买些上好的‘樱饼’。”
“姬様……”春桃眼眶微红，默默接过。
“去吧。”绫的声音很轻，却带着不容置疑的平静，“活着最要紧。”
昔日被绫随手赏人的小物，如今成了维系暖阁生机的涓流。
流言蜚语开始像潮湿处的霉菌般滋生蔓延。
廊下相遇，昔日那些对她毕恭毕敬、甚至带着讨好的游女和侍女，如今投来的目光充满了毫不掩饰的打量、讥诮，乃至快意。压低的笑语声总能恰到好处地飘入她耳中。
“瞧见没，今日送去的饭食，连我等都不如了。”
“还以为能得意多久，不过如此。”
“没了藤堂大人，她算什么？”
更令人窒息的是某些客人的骚扰。
以往因朔弥之故，无人敢对她有半分不敬。如今，一些此前只敢远观、目光贪婪的商人或武士，开始借故在通往暖阁的回廊、或是庭院僻静处“偶遇”她。
“哟，这不是绫姬吗？今日怎独自一人？藤堂先生倒是舍得。”
“听闻绫姬三味线京中一绝，不知可否赏脸独奏一曲予我等聆听？”
言语轻佻，目光黏腻，甚至有人借着酒意试图靠近，伸手欲碰触她的衣袖。绫每一次都需打起十二分的精神，周旋，闪避，用残存的“朔弥旧人”的余威和不卑不亢的冷淡态度惊险化解。
每一次脱身，后背都惊出一层冷汗，胃里翻涌着屈辱与后怕。
她将这些视为淬炼的刀刃，每一分屈辱都让心底那点名为“自立”的火焰烧得更旺。她对着镜中自己日渐清瘦却眼神愈亮的影像低语：“阿绿，朝雾姐姐，你们看着吧。我能撑下去。”
而此刻，藤堂朔弥正坐在远离吉原的宅邸书房内。
暗卫的密报添了新内容：“龟吉管事克减姬様份例，熏香炭火皆次。姬様遣侍女春桃典当珠簪一支，换银钱自补用度。”
朔弥执笔的手顿住，一滴浓墨在昂贵的唐纸公文上洇开，如同他骤然阴沉的心绪。
典当？他赠予她的东西，她竟拿去当了？只为换几块炭、几块点心？
一个月了。他原以为她会哭，会闹，会通过龟吉传来悔恨哀求的信息。他甚至想象过她苍白着小脸、梨花带雨地出现在他面前认错的模样。那样，他或许会“勉为其难”地原谅她，重新将她纳入羽翼之下。
可她什么都没有做。只是沉默地承受着一切。那份沉默，透过冰冷的文字传来，竟比任何哭闹都更让他心烦意乱。
他给她的是最好的，她竟宁可去当那些他送的珠宝，吃那些猪食般的饭菜，也不肯向他低一次头？
一股被轻视、甚至是被“抛弃”的怒火猛地窜起，烧得他心口发闷。
他烦躁地将染墨的文书揉成一团，掷于一旁。好，很好，他倒要看看，她这硬骨头能撑到几时！
朔弥连续两月的缺席，如同盖棺定论。樱屋上下最后一丝顾忌烟消云散。
“仕送り”的名目虽在，送达绫手中的实物却愈发菲薄寒酸。暖阁的炭火时断时续，春桃需裹着厚衣才能勉强抵御寒意。
龟吉的态度彻底转变，言语间带着刻意的疏远与隐隐的逼迫：“姬様也该为自己将来打算，藤堂大人事务繁忙……”
回廊相遇，曾经艳羡的游女们，目光或赤裸裸地嘲讽，或故作姿态地怜悯，低语如毒蛇吐信：“瞧，凤凰落了毛，不如鸡。”“看她还能端着那架子到几时？”
真正的风刀霜剑，来自宴席。绫作为尚未晋身花魁的“格子”，仍需在重要宴会上侍酒、奉茶或演奏三味线。觥筹交错间，那些曾被朔弥威名死死压制的觊觎目光，如今肆无忌惮地黏在她身上。
一位来自关西的豪商，借着酒意，肥厚的手掌“不经意”地覆上她执壶的手背，指腹暧昧地摩挲：“绫姬这双手，真是天生该抚琴弄箫的……”
绫手腕灵巧地一转，壶嘴微倾，恰到好处的温热茶汤注入对方杯中，同时不着痕迹地抽回了手，声音清泠如碎玉：“大人谬赞，请用茶。”
眼神平静无波，却让那豪商讪讪收手。
一次三味线独奏后，某藩主家臣借着挑刺之名，硬要她连奏三曲。繁复的拨弦耗尽了指尖气力，绫面色微白，额角沁出细汗，指法却依旧精准流畅，无懈可击。
一曲终了，那家臣抚掌大笑，眼中却无半分欣赏，只有猫戏老鼠般的恶意：“绫姬技艺果然超群，难怪能得藤堂大人青眼……哦，是‘曾得’。”
满座哄笑。
绫置若罔闻，只微微颔首，指尖的刺痛提醒着她前路艰辛。
每一次折辱都让她更加清醒和坚定。“若连此等风霜都受不住，谈何立于吉原之巅？”
对朔弥低头求助的念头，更是从未在她心中升起过。
暗卫的密报愈发频繁，字句间透出寒意：
“豪商佐藤宴席间言语轻佻，欲行轻薄，姬様巧妙避过。”
“家臣松田刁难，强令姬様连奏三曲，指力耗损。”
……
每一条消息都像细针，密密地扎在朔弥心上。
他烦躁地在书房踱步，昂贵的唐纸被无意识揉皱。预想中她崩溃求饶的画面迟迟未至，密报里只有她一次次沉默的承受，一次次巧妙的周旋，一次次典当首饰的记录。
他忽然意识到，他派暗卫去，本意是等待她屈服的消息，却变成了自虐般地收听她如何在外受苦。
愤怒早已被一种更陌生的情绪取代——焦灼、担忧，还有……一丝连他自己都不愿承认的恐慌。
他开始在批阅文书时频频走神，眼前浮现的不是数字货殖，而是她可能受辱时倔强抿紧的唇，或是暖阁炭火不足时她单薄的身影。
两个月……他竟已两个月未曾见她。思念如藤蔓疯长，仅凭冰冷的文字，如何填补？
那些她典当的首饰，曾是他亲手挑选，带着某种宣示主权的意味。如今被她弃如敝履，只为换取微薄的暖意……这认知让他心头泛起一阵尖锐的酸楚和难言的失落。
他开始尝试理解。在无数个寂静的深夜，他独自面对烛火，阿绿草席裹尸的景象与绫姬平静而坚韧的眼神反复交织。
在这吞噬女子的魔窟，承诺是最不值钱的东西。她的恐惧并非毫无来由。
他给予的宠爱，并不能保证永远。她所求的，不过是在这无常的命运中，抓住一点自己能掌控的东西——一个“花魁绫姬”的身份所代表的独立与尊严。
他给予的锦衣玉食、无上宠爱，于她而言，终究是系于他人之手的浮华。这念头一旦滋生，便如野草蔓延。过往视她为爱宠的满足感，在一种更深沉、更复杂的情感面前，悄然崩塌。
他必须承认，他欣赏的，或许正是这看似柔弱外表下，他从未真正看清过的坚韧灵魂。
自我说服的过程漫长而艰难。当朔弥终于下定决心，那份属于上位者的骄傲却让他拉不下脸主动示好。
他需要一个看似不经意的台阶。
这日处理完商会事务，他吩咐备马，只道“顺路去吉原看看”。
马蹄踏碎吉原黄昏的喧嚣，朔弥未惊动任何人，只带两名贴身侍卫，悄然踏入樱屋后庭。
暮色四合，庭院中的枯山水在残雪映衬下更显清冷。
命运彷彿一场拙劣的戏謔。他刚绕过回廊，便看见个身形魁梧、满面酒气的浪人武士，正堵着绫的去路，口中喷着污言秽语：“……装什么清高！没了藤堂朔弥，你不过是个任人骑的……”
粗鄙的言辞不堪入耳。
绫被逼至廊柱边，面色苍白，眼神却依旧沉静，试图侧身避开：“小野大人醉了，请让路。”
那浪人小野见她不卑不亢，恼羞成怒，借着酒劲猛地扬起手，狠狠掴向绫的脸颊。