清脆的巴掌声在寂静的穿堂里显得格外刺耳。
绫被打得踉跄几步，重重跌坐在冰冷的地板上，发髻散乱，一边脸颊以肉眼可见的速度红肿起来，嘴角渗出一缕血丝。她眼前发黑，耳中嗡嗡作响。
躲在暗处的朔弥，看到绫被打倒的瞬间瞳孔骤缩，所有理智、算计、矜持瞬间灰飞烟灭。
绫忍着剧痛和眩晕，咬紧牙关，用手背擦去嘴角血迹，摇摇晃晃却无比坚定地自己站了起来。
她挺直背脊，尽管脸颊红肿，眼神却依旧平静而倔强，直视武士，声音因疼痛而微颤，却清晰坚定：
“大人醉了，请自重。”
这份不屈的姿态，反而激怒了武士，他骂骂咧咧上前欲再动手。
“放肆！”一声冰冷的、蕴含着骇人怒气的低吼从朔弥喉中迸出。
朔弥的身影如离弦之箭，瞬间掠过庭院，在巴掌落下前已至近前。根本无需他动手，身后侍卫如猛虎出柙，一人闪电般擒住小野挥下的手腕反拧，另一人一脚踹在其膝弯，那壮硕的身躯“噗通”一声重重跪倒在地，酒意瞬间化作杀猪般的惨嚎。
朔弥看也未看那地上的腌臜物，他的目光死死锁在绫身上。
她因方才的闪避和惊吓，气息微乱，一缕乌发散落颊边，衬得脸色愈发苍白，眼神却依旧倔强地撑着，不肯泄露半分脆弱。一股混杂着心疼、暴怒和后怕的情绪瞬间攫住了他，远比想象中更甚。
“藤……藤堂大人？！”
闻声赶来的龟吉及一众管事、游女，看到朔弥如同见了鬼魅，吓得魂飞魄散，扑通跪倒一片。
朔弥眼神如万年寒冰，扫过跪地发抖的龟吉，声音不高，却字字如刀，割得人皮开肉绽：“好一个樱屋！好一个龟吉！纵容此等狂徒欺凌我藤堂朔弥的人，你们是活腻了不成？”
“他的人”三字脱口而出，连他自己都未曾深想其中含义。
“拖下去。”朔弥的声音不大，却带着让在场所有人心胆俱寒的戾气，“废了他那隻手。从此不许他踏足吉原半步。”
他目光如刀，缓缓扫过龟吉和周围噤若寒蝉的眾人：“至于你们……连个人都看不好，要你们何用？若再有半分差池……”
他冷笑一声，未尽之意让龟吉等人如坠冰窟，磕头如捣蒜，“小人不敢！小人万死！”
雷霆手段，瞬息定乾坤。朔弥的目光这才落回绫身上，带着一丝不易察觉的审视和……自嘲。
本想看她低头求饶，到头来，却是自己看不得她受半分委屈，急吼吼地跳出来当了这护花的莽夫。这滋味，真是……百味杂陈。
朔弥深吸一口气，压下胸腔里翻腾的怒火和另一种更复杂的情绪，弯腰，不容分说地将她打横抱起。
身体在失重瞬间的本能让她惊惶地抓住了他的衣襟，指尖触碰到他玄色吴服下温热的胸膛。那熟悉的、带着松木气息的坚实怀抱，曾在无数个寒夜给予她虚假的港湾感，此刻却烫得她心口骤然一缩。
恨意与一种荒谬的安心感猛烈冲撞，让她眼前发黑，几乎要窒息。
她下意识地想挣脱，却被他抱得更紧。
她仰头看他，他下頜线紧绷，面色冷硬如铁，看也不看她一眼，只是大步流星地抱着她穿过回廊，无视沿途所有惊愕跪伏的身影，径直回到暖阁。
他将她放在榻上，动作甚至称得上粗暴。随即厉声吩咐早已吓傻的春桃去叫医生。
等待医生的间隙，暖阁内静得可怕。
朔弥并未坐下，而是背对着绫，站在那面光华流转的“蓬莱游”螺钿座屏前，身影挺拔却绷得极紧。
他垂在身侧的手指无意识地反复蜷曲又松开，泄露了内心的不平静。
目光扫过略显空荡的妆台，想起密报中“典当珠簪”的字样，心头又是一阵滞闷的抽痛。那些他精心挑选、象征宠爱的物件，在她眼中，竟只是换取炭火的筹码？这认知比小野的巴掌更让他难受。
绫半倚在卧榻上，春桃在一旁帮忙。医生仔细检查了她被掌风扫到的鬓角、散乱的发丝下可能隐藏的红痕，以及因躲避而扭到的纤细脚踝。
冰凉的药膏涂抹在皮肤上，带来细微的刺痛。绫始终垂着眼，长睫在眼下投下浓密的阴影，遮住了所有翻涌的情绪。
她任由医生动作，冰凉药膏带来的刺痛远不及心口万分之一。他就在不远处，沉默的压迫感如同实质。
空气中残留的伽罗香与他身上独有的松木冷香交织，是她曾无比眷恋、此刻却只想逃离的气息。
每一次他衣料摩擦的细微声响，都像针一样扎在她紧绷的神经上。
茫然？不，是恨与另一种更隐秘、更让她痛恨自己的酸涩在五脏六腑里剧烈翻搅。
这突如其来的维护，比之前的冷漠更让她无所适从，也……更加痛苦。
医生处理完毕，又开了内服外敷的药方，仔细叮嘱春桃后才躬身退下。暖阁内再次只剩下两人。炭火似乎旺了些，发出轻微的噼啪声，却驱不散那份凝滞的沉重。
漫长的沉默在空气中流淌，如同冰层下迟缓的暗流。
最终还是朔弥打破了这令人窒息的寂静。他并未起身，依旧坐在矮几旁，目光落在跳跃的火焰上，声音低沉，带着一丝久未开口的微哑，打破了刻意维持的冰冷：
“脸上的药……需按时涂。脚踝的扭伤，少走动。”
语调生硬，像是命令，却又藏着不易察觉的关切。
绫微微一怔，低声道：“谢先生关怀。”
声音因之前的紧张而有些干涩。
又是一阵沉默。
朔弥的手指在膝头停顿了一下，仿佛下定了某种决心。他抬起头，目光不再回避，直直地看向榻上的绫。
那目光深沉复杂，不再是居高临下的占有，而是交织着审视、妥协、无奈，以及一丝释然后的疲惫。
“至于你生辰那夜所求之事……”
他缓缓开口，每一个字都清晰无比。
绫的心猛地提起，屏住了呼吸，指尖无意识地攥紧了身下的锦褥。
朔弥看着她骤然绷紧的身体和眼中瞬间涌起的戒备与惊疑，心中掠过一丝涩然。他移开目光，仿佛要借由这个动作卸下某种沉重的负担，声音平静却带着终结般的力度：
“我允了。”
她霍然抬首，眼中充满了难以置信的惊愕，连脸颊上药膏的冰凉触感都仿佛消失了。心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，骤停了一瞬，随即疯狂擂动起来。
解脱？不，那瞬间涌上的，竟是一种近乎眩晕的、夹杂着巨大空虚的释然，以及更深沉的、连自己都唾弃的……一丝软弱？仿佛一直紧绷到极致的弦骤然断裂，带来的不是轻松，而是无所凭依的虚浮。
她设想过最激烈的抗争，最漫长的冷落，唯独未曾预料过，他会在此刻，在她如此狼狈的时刻，如此轻易地……松口？
“解除‘独占’之契。”
朔弥的声音继续传来，平稳地宣判着旧时代的终结，“既然你寧可挨打受辱也要……独立……便去吧。”
暖阁内静得能听到烛火燃烧的微响。绫怔怔地看着他，巨大的冲击让她一时失语。喜悦？解脱？不，更多的是茫然和一种不真实的虚幻感。
朔弥的目光重新落回她脸上，那红肿的痕迹刺目地提醒着他方才的惊心动魄。他薄唇微抿，最终添了一句，语气带着自嘲和一种尘埃落定的苍凉：“我……不会再阻你前路。”
“先生……”
绫的声音带着一丝不易察觉的颤抖，困惑几乎要冲破喉咙，“为什么？”
朔弥沉默了片刻，目光掠过她散乱发髻间那支朴素得与满室华贵格格不入的木簪——那是朝雾留给她的旧物。他想起她典当的首饰，想起她面对小野时那倔强的眼神，想起密报中一次次无声的抗争。
“阿绿之事……朝雾之语……”
他缓缓道，声音低沉，像是在咀嚼这些曾经被他轻视的缘由，“我并非全然不明。”
这是他对她动机最大限度的承认。
他顿了顿，目光再次与她相遇，那深邃的眼底翻涌着难以言喻的情绪，最终化为一声几不可闻的叹息，“或许只是……不想再见你因我之故，受今日这般折辱。”
他没有提自己的思念、反思和不舍，只是将这妥协，归于对她此刻处境的最后一点怜惜，或者说，是对自己那份失控的保护欲的妥协。
他站起身，高大的身影在烛光下拉得很长。“路既是你所选，便自己走下去。”
语气恢复了惯常的沉冷，却透出一丝别捏的、试图掩饰的关怀：“但若有解决不了的麻烦……不准硬撑。”
这话听起来依旧带着掌控的意味，却又截然不同。不再是禁止，而是设定了一条底线，一种笨拙的、试图保护她又不得不尊重她选择的姿态。
绫看着他侧脸的轮廓，心中百感交集。数月来的委屈、恐惧、坚持、以及此刻巨大的惊讶和一丝微弱的、连自己都不敢捕捉的释然，交织在一起，堵在喉咙口。
她最终什么也没问，只是深深地低下头，轻声道：“……多谢先生成全。”
朔弥看着她低垂的、露出脆弱发旋的头顶，心中那股无名火早已消散，只剩下一种空落落的、混合着失落与些许释然的复杂情绪。
他张了张嘴，似乎想再说点什么，最终却只是抿紧了唇，一言不发地转身，拉开纸门，走了出去。
这一次，门被轻轻合上，没有发出丝毫声响。
暖阁内，只余下绫一人，和那盆终于烧旺、噼啪作响的炭火。脸颊的肿痛丝丝缕缕地传来，脚踝的扭伤也隐隐作痛。她缓缓抬起手，指尖轻轻碰了碰红肿的肌肤，又缓缓放下。
允了……他竟然真的允了。
没有预想中的狂喜，只有一种巨大的、沉甸甸的虚脱感，仿佛全身的力气都被抽空，伴随着一种奇异的、令人心悸的空洞。
以及随之而来的、更加清晰的责任。
她望向朔弥消失的方向，暖阁外是深沉的夜色。那人的心思，如同这夜色般难以捉摸。
空气中残留的、属于他的松木冷香顽固地萦绕着，与炭火的暖意、药膏的苦涩交织在一起，构成了一幅复杂而新生的图景。
这气息曾是她安眠的良药，此刻却像无言的嘲讽，提醒着她斩断的过往与无法厘清的纠缠。她下意识地深吸了一口气，随即猛地屏住，仿佛要将那熟悉又令人痛恨的味道彻底驱散。
但无论如何，她清原绫，已无退路。
她深吸一口气，那空气中残留的、属于他的松木冷香，与炭火的暖意、药膏的苦涩交织在一起，构成了一幅复杂而新生的图景。