于是皇帝慢慢走到他面前，道：“只要你愿意交出所有权柄，自请投劾，朕可以向你保证，绝不牵连霍氏族人。”
他说出这句话时，一直在观察霍砚时的神色，担心若他不愿，要争个鱼死网破，现在的自己能不能是他的对手。
可霍砚时只是抬眸看了他一眼，然后撩袍躬身，道：“臣遵命。”
皇帝在心里松了口气，却又有些错愕，未想到他会如此轻易应允。
而霍砚时姿态从容地将官服脱下，慢条斯理地叠起放在大殿之上，又将头上的金附蝉笼冠取下放在其上，然后站起身朝皇帝最后一拜道：“还请陛下记得今日的允诺。”
皇帝坐回龙椅之上，看着那个清矍挺拔的背影走出殿门，殿外金砖映出的光影斜落在他身上，直到彻底消失在起伏的宫檐之外。
午门外御道上，跪了一地的学子和清流之臣仍在痛心疾首地疾呼。
宫门被沉沉打开，他们看见口中的乱臣贼子只着月白色直裰，自官道上缓步走了出来。
他身后是金砖碧瓦、巍峨宫殿，可他却是素衣青靴、束发无冠，看起来实在突兀的场面，却被他走得自在桀骜，丝毫不见狼狈之色。
众人面面相觑，彼此都有些愣怔。
霍砚时目光淡淡扫过神色各异的众人，握着宽袖自人群之间走过，众人被他的气势震慑，竟不自觉为他让出条路来。
此时霍昀策马匆忙赶到宫门前，一见霍砚时便翻身下马，看见他官服官帽已除，神情也有些愣怔。
霍砚时瞥了他一眼，并未开口说什么，仍是径直往前走着。
此时学子和清流官员已经将霍昀围住，激动地道：“霍大人，我们成功了吗！”
霍砚被众人拉扯着，迫不及待再去寻霍砚时，可他已经走到长街上，坐上了回府马车。
霍昀被四周的嘈杂声吵得脑中嗡嗡作响，他以为自己会觉得痛快，可此刻心中只有深深的迷茫。
小叔父，他真的输了吗？
霍砚时怎么可能会输！
霍砚时回到侯府时，罢黜他官职的圣旨也一并送到，侯府里乱作一团，大夫人吓得眼泪涟涟，和老夫人一同问他到底出了什么事。
霍砚时却是一派轻松地道：“放心，朝中还有霍昀，靖武侯府不会倒。”
然后他似是已很疲累，径直走回了自己院子里。
叶蓁已经接到消息，此时正站在门外等他，一见他就焦急地跑了过去，还未开口问一句话，霍砚时已经俯身将她紧紧抱住。
有力的手臂按着她的肩胛骨，霍砚时将脸埋在她颈窝里，将独属于她的味道吸进肺腑里，此时才终于泄露一丝情绪。
十几年的艰辛与荣辱，皆在今日彻底卸下。
叶蓁任由他抱了许久，然后拉着他回房，问道：“究竟出了什么事？皇帝真的直接罢黜了你？”
霍砚时点头道：“是，陛下想要我主动辞官，怕把我逼得鱼死网破，承诺我绝不会牵连霍家其他人，我便遂了他的意。”
叶蓁望着他始终淡然的脸，还是觉得这事难以置信，那个高高在上、惯于用权势逼人的霍砚时，竟然也会在一夕间轰然倒塌吗？
于是她颤颤问道：“你真的……什么都没了？”
霍砚时道：“是，霍昀已经进宫面圣，等他回来，必定会向我讨回靖武侯之位。从此我就无官无爵，幸好还有些钱财家产傍身，不然就真的要靠娘子养着了。”
叶蓁很困惑地看着他，不明白他为何可以平静地说出这番话，他是真的不觉得痛，还是在自己面前强撑着伪装。
霍砚时见她久久未开口，握着她的手道：“你现在是觉得庆幸？还是在为我惋惜？”
然后他很专注地看着她，似是很想得到她的答案。
叶蓁垂下头避开了他的目光，她也分不清自己心里的想法，有震惊、有伤感，却又觉得一丝轻松。
她终于可以彻底摆脱他了吗？
他现在无权无势，自身都陷在泥潭里，就算自己离开，他也没法用她身边的人威胁她，将她抓回来了。
霍砚时看见她眼里倏然滑过的光亮，猜出了她在想什么，脸上露出失望之色。
然后他放开了她的手，走到贵妃榻旁躺下，似是很疲倦地将胳膊压在眼睛上道：“现在你想做什么，我已经没法阻拦你了。霍昀如今被皇帝倚重，在士大夫中声望也高，等他拿到靖武侯之位，正是你们重燃旧情的好时候……”
叶蓁被他说得心中气恼，走过去道：“在侯爷心里我是什么人？你觉得我该这般坦然地在你们叔侄之间来回，谁得势就投向谁的怀抱吗？”
霍砚时的喉结动了动，将脸朝里撇开，道：“对不起，我并没有这样想你。”
叶蓁觉出他声音不对劲，走过去拉开他的胳膊，见他眼眶竟已经发红，似是抱着最后一丝希望，看着她颤声道：“你真的不会再重回他身边吗？”
叶蓁在他身旁坐下，道：“你……其实很难过吧？何必要硬撑，说那些违心之语。”
霍砚时似是喉中哽咽，将她紧紧抱在怀中，下巴压着她的发顶，哑声道：“蓁蓁，你若离开我，我就真的一无所有了。”
叶蓁轻轻叹了口气，她从未见过霍砚时这般无助的模样。
这两年，他虽然强逼自己留下，却也给了她许多东西，教了她许多，如果现在一走了之实在太过狠心。
就算要走也不该是现在，在他最艰难的时候。
于是她只得拍了拍他的后背安抚道：“我不会走。”
霍砚时嘴角翘起，将唇落在她颈边道：“谢谢你，蓁蓁。”
那晚霍昀一直没有回府，直到第二日霍砚时坐在书房里，看见了推门而入的霍昀。
霍昀还穿着绯色官服，撩袍在他面前坐下时，已经隐隐有了能在朝中独当一面的沉稳气魄。
霍砚时突然有些感慨，在这间书房里，他曾无数次教导过霍昀，从经史典籍到为人处世，他倾其所有想要让他长成青松翠竹，能成为侯府未来的仰仗。
现在霍昀终于成为他想要的模样，但早已不想认他这个小叔父了，甚至将他视为仇敌，欲除之而后快。
可他面上并未显露分毫，只是拿起桌案上的茶盏喝了口，道：“你同陛下商议好了，准备何时承袭爵位？”
霍昀直直看着他，目光复杂难辨，过了许久才问道：“这整件事，是不是都出自你的筹谋？”
霍砚时挑眉看他，似有些意外他会问出这个问题。
霍昀捏着拳道：“我昨晚想了一晚，你是故意在朝堂与我为针锋相对，让皇帝放心用我当刀，逼着你交出权柄，对不对？”
霍砚时望着他笑了下，道：“昀儿你是真的长大了，看来这两年在朝中历练，的确改变了你不少。”
霍昀倾身将手撑在桌案上，问道：“为什么？为什么要这么做？”
他将茶盏放下，向后靠在圈椅上道：“我以前就同你说过，我亲手辅佐太子坐稳储君之位，帮他斗赢宁妃和三皇子，他敬重我，但也暗自忌惮着我。我一直很清楚，太子登基后，必定容不下我，因为只要我在朝堂一日，他就没法收回我手上的权力，注定只能被我钳制。所以，我为了全身而退，很早就有了这个计划。”
他望向霍昀，继续道：“这些年我将你逼得很紧，事事都为你做主，就是希望你能快些进入朝堂，成为皇帝眼中的可用之才。新帝登基时羽翼尚未丰满，他不敢直接对抗我，所以就靠着拉拢提拔你，让你将我拉下来。”
他慢慢抬起下巴，道：“而我就顺势给了皇帝这个机会，让他亲手扶持霍家的下一代掌权，现在你羽翼渐丰，靠着亲手扳倒我，在朝野内外也有了声望。现在朝中旧势力交错，皇帝要肃清沉疴励精图治，必须要任贤用能，所以他只能仰仗你们这些新锐臣子，而你正好借此机会入中书省，为自己积攒更多资本，假以时日，你要走得更高，要获得至高的权柄。这样靖武侯府仍然显赫，陇西的霍家军也不会遭受危险。”
霍昀听得喉中发颤，他未想到小叔父竟会布局得这么早，将所有事都算在其中，连他自己都算计进去，只为了将他这个侄儿托起为他铺就青云之路。
他将头慢慢垂下，哑声道：“陛下昨日说，会提拔我为中书省侍郎。”
霍砚时很欣慰地笑了，道：“昀儿，你也是霍家人，往后该担起应有的责任，靖武侯府就交给你，靖武侯的位置我也该还给你。”
霍昀却马上摇头道：“我昨日已经和陛下请求，给你留下靖武侯之位，因为你毕竟是我的小叔父，我不能什么都从你这里夺走。”
可霍砚时脸色沉下道：“你不该这么做，你越是与我交恶，皇帝才会越信任你。”
霍昀却倔强地道：“小叔父，以前是你教我，说我若真的有志气，就该走自己的路，而不是只依靠家族荫庇。这些年是你撑着侯府没有倒下，靖武侯就该是你的。而我会打拼出自己的一片天地，成为能臣良相，绝不让侯府蒙羞。”
霍砚时默默看着他，上前按了按他的肩道：“我很欣慰，这些年的心血总算没有白费。”
霍昀心头一阵酸楚，这些年他始终仰视小叔父，却又迫不及待想要摆脱他的掌控。自从他夺走了蓁蓁之后，他心里就只剩一个念头，他要打败小叔父，要让他后悔曾经的作为。
可到了这一刻他才明白，自己从小到大受小叔父影响太深，所求的也不过是他能够认可自己，能真正为自己骄傲。
但有一件事，他绝不会让。
霍昀慢慢看向窗外，看到一个仓惶离开的人影，蓁蓁她肯定全都听到了，她知道这一切都是小叔父的谋划，就不可能再因为心软而留下来。
霍砚时回到卧房时，已经入了夜，他看见叶蓁独自坐着，面前摆了一桌酒菜。
于是坐下问道：“这是你为我准备的？”
叶蓁朝他点头道：“是我亲手做的。”
霍砚时露出受宠若惊的表情，笑着拿起银箸，道：“看来官场失意也有好处，还能得到如此嘉奖。”
叶蓁没有回话，只是给他舀了碗汤递过去，道：“这汤是我在家乡时的拿手菜，你尝尝看。”
霍砚时将碗端起，突然看了她一眼道：“你为何不喝？”
叶蓁摇头道：“我今日不想喝汤。”
霍砚时望着碗里的汤，突然将碗放下道：“能喂我喝吗？”
叶蓁皱起眉，没想到这人喝个汤还要拿乔，想起自己的计划，只能将碗端起送到他嘴边。
可霍砚时将她一把拉到怀中，揽着她的腰按了按她的唇，道：“要这样喂我才喝。”
叶蓁狠狠瞪着他，只能一口口将汤渡进他口中，一碗汤喂完就被他作乱的唇舌弄的气息紊乱，脸颊绯红。
霍砚时望着她这样的神情，觉得该吃些更想要的，于是将她直接抱起压在了床榻上。
叶蓁抵抗无用，索性按着他的肩又跨坐上去。
霍砚时意外与她的主动，却很享受她在清醒时也能彻底对他打开自己。
直到床榻变得洇湿不堪，他搂紧她的腰，似要将她压进骨血之内，又问了她那个问题：“还恨我吗？”
叶蓁浑身都带着餍足的慵懒，仍是咬牙道：“恨。”
恨他永远在算计别人，永远不能坦诚，连让她留下都要花费诸多手段，演戏博取她心软，他这样的人凭什么想要真心。
霍砚时沉沉看着她，随后感到一阵昏天黑地的晕眩，在失去意识时仍用力抓紧她的胳膊。
叶蓁看着他沉沉倒在床上，手掌仍钳着自己的胳膊，于是将他的手指一根根扒开，又深深看了他一眼道：“你抓不住我了。”
霍砚时这一觉睡得无比黑沉，醒来时竟已经到了晌午。
床边竟站着的莫骁和胡安，见他醒来才松了口气，道：“侯爷一直不醒，大夫过来看过说是被喂了药，还好只是昏睡，醒了就没事了。”
霍砚时扶着额头坐起，眉宇间染满阴鸷，问道：“她人呢？”
阿忆从旁边走出来，忐忑地道：“夫人昨晚趁着侯爷昏睡，收拾好包裹偷偷……走了。”
她说完马上闭上眼，背脊紧紧绷着，不敢面对即将到来的疾风骤雨。
旁边的胡安和莫骁也一脸忐忑，不知会面对什么责罚，只希望侯爷再发怒也顾着点身子，别又气晕了。
可霍砚时只是揉了揉仍在隐痛的额角，站起身接过阿忆递来的茶水，坐下喝了口。
然后他将手臂搁在桌案上，道：“就让她走吧。她本就惯于乡野，不离开侯府，她永远也不可能过得轻松自在。”
阿忆瞪圆了眼，几乎是脱口而出道：“侯爷要放过夫人吗？”
霍砚时看了她一眼，清俊的面容上露出笑容，道：“绝无可能。”
她是他唯一想要之人，这辈子，他也绝不会放手。
现在让她离开，也不过是给她织了一张更大的网罢了。
然后他换好外袍，负手走到院子里，此时冬雪初融，被叶蓁亲手种下埋于雪下的花籽，正在等待着来年春日吐露新芽。