他垂眸敛神，长睫低垂，掩去了眼底所有翻涌的情绪。耳边是工部尚书奏报秋汛堤坝修缮的洪亮之声，是户部尚书核算钱粮的缜密言辞，可这些关乎江山社稷的政务，却一丝一毫也入不了他的心。
他的心神，早已飘向了那道厚重的午门之外，飘向了他筹谋了整整一夜的生路。
昨夜的屈辱还镌刻在骨血之中，萧烬的温柔与疼惜、偏执与占有，交织成一张密不透风的网，将他牢牢困住。可他没有屈服，没有认命。在无边无际的绝望里，他攥住了唯一一根救命稻草——上朝的资格。
这不是臣服，是他精心布下的局。
下朝之时，百官同出，人流熙攘，他只需悄无声息地混在翰林院的同僚之中，不言不语，不引人注目，便能顺着人流踏出皇宫。京城之大，江南之远，只要逃出这四方宫墙，萧烬纵有滔天权势，也难在茫茫人海之中，寻到一个决意隐匿的人。
为了这场逃离，他忍下了所有折辱，压下了所有崩溃，甚至强迫自己直面那个将他拖入深渊的帝王。
龙椅之上，明黄龙袍熠熠生辉，萧烬端坐九重，冕旒遮挡了他大半的神情，唯有那双深邃的眼眸，自始至终，都牢牢锁在沈清辞的身上。
没有帝王的冷厉，没有掌控的暴戾，只有浓得化不开的温柔与入骨的疼惜。
他细细打量着沈清辞单薄的身形，看着他苍白的面色，心头便泛起一阵细密的疼。昨夜他已是极尽克制，舍不得伤他半分，小心翼翼地呵护，温柔地清理，只盼着能焐热这颗清冷孤寂的心。
他以为，自己给了沈清辞最大的体面，给了他上朝为官的荣光，给了旁人求而不得的偏宠与疼惜，这个人便会心甘情愿地留在自己身边。他偏执地认为，掌心的温柔足以困住这只孤傲的白鹤，却从未想过，自由二字，早已刻进了沈清辞的骨血里。
朝堂议事有条不紊地进行，萧烬杀伐果决，朱笔批示，一语定乾坤，尽显一代明君的威仪。唯有提及沈清辞时，他的语气会不自觉地放缓，染上旁人从未听过的体恤。
百官皆是通透之人，早已看透了陛下对这位新科探花郎的特殊，却无一人敢多言，只敢将所有心思藏于心底。
待核心政务奏报完毕，殿内稍作静默，位列前排的内阁老臣转过身，目光温和地落在沈清辞身上，拱手行礼，语气皆是同僚间真挚的关切：“沈大人，前几日听闻您染疾卧床，多日未曾入朝理事，我等心中甚是挂念。如今观您气色，想来风寒已愈，只是身子依旧虚乏，还望大人好生休养，切莫操劳过度。”
话音落下，身旁一众文官纷纷颔首附和，言语恳切，句句皆是关心病情，无一人试探流言，无一人窥探宫闱秘事。
沈清辞收敛心神，微微躬身，身姿端方，语气温和平静，滴水不漏：“劳诸位大人挂怀，臣只是偶感风寒，静养数日便已无大碍，断然不敢因一己之私，耽误朝廷政务，多谢诸位大人体恤。”
他眉眼温润，浅笑清和，完美扮演着重病初愈、谦逊有礼的朝臣模样，举手投足间，皆是文人风骨，看不出半分破绽，更无人能窥见他心底那场蓄势待发的逃离。
萧烬看着他从容得体的模样，眼底的温柔愈发浓烈，沉声开口，字字句句，皆是发自肺腑的疼惜：“沈卿病体初愈，气血两虚，不必恪守规矩强撑。今日朝会散去之后，无需入南书房批阅卷宗，即刻返回偏殿安心静养。若有任何不适，可随时遣人通传，不必请旨。”
这道旨意，是无上的恩宠，也是一道无形的枷锁。
明着是体恤，实则是划定了他的行踪，将他牢牢困在深宫之中。
沈清辞垂首，声音平静无波，听不出半分抗拒：“臣，遵旨。”
心底却泛起一阵刺骨的寒凉。
静养？他要的从来不是这金丝笼中的安稳，不是这囚笼里的温柔，而是策马江湖、天高海阔的自由。
时间一点点流逝，殿内的政务逐一敲定，终于，随着执事太监高亢的唱喏声响起，这场漫长的朝会，落下了帷幕。
“退朝——”
百官齐齐躬身，山呼万岁，而后按照品级，有序列队，缓步退出金銮殿。熙攘的人流，朝着宫道延伸，一路向着午门的方向而去。
沈清辞的心脏，在这一刻骤然狂跳起来，指尖微微收紧，掌心沁出一层细密的冷汗。
机会来了。
他压下眼底所有的躁动与狂喜，垂下眼眸，放缓脚步，悄无声息地融入了翰林院同僚的队伍之中。他刻意放低身姿，不与人交谈，不与人对视，像万千朝臣中最不起眼的一员，沉默地随着人流，一步步向前走去。
青砖铺就的宫道漫长而笔直，两侧红墙高耸，隔绝了宫外的烟火人间。阳光穿过廊檐，落在他的肩头，温暖却驱散不了他心底的寒凉与紧张。
每一步，都离午门更近一分；每一步，都离自由更近一分。