在隐约的灯色下，钥匙通身泛着柔和的金属光泽，倒映成季桃初眼睛里火簇般的一星光色。
钥匙，是甚么礼物？
季桃初满头雾水琢磨大半宿，直到次日早饭后，近卫苏戊领着惊春，来宜春小院点到。
瞧着颓丧的小惊春，王怀川故意逗她：“你家都统出远门不带你，她不要你啦？”
“才不是，”
闹别扭的小惊春被戳中悲伤心思，哼地撅起嘴：“这次是急行军，我年纪小才没有去，待我满十六，就能跟着大家急行军！”
“好好好好，满十六急行军，”桌上的几个粗粮点心盘子，被王怀川大方地往前推：“别生气，吃点心。”
惊春像个小顺毛驴，乖乖坐下吃点心，王怀川托腮看片刻，问：“你才十三，怎么就跟在你家都统身边当差了？”
那厢，苏戊被季桃初请坐在靠墙的圈椅里，正拘谨地吃茶，闻言默声看过来。
惊春的经历，是北防许多孩子的缩影：“我家原本在关外义朝城，那年萧军夺城，我家被大火烧了，我遇见都统，就跟着她喽。”
惊春说的轻描淡写，苏戊深深低下头去。
关外瀚海十六城，被应萧两国争来夺去。
天狩二十一载，萧国大元帅魏宁西率大军拔城，先头队伍力克义朝城，幽北军奉命暂时撤退。
一股二十余人的队伍，撤退途中路过义朝城外十里铺，看见许多小孩子，在废墟上跑来跑去。
军里领头的十五岁小总旗，一把拽住个年幼跑得慢的小孩，急斥：“为何不撤退，你们在干甚么？！”
“我们在打火，萧贼烧了我们的家，”小孩满脸黑灰，灰暗目光中逐渐亮起期待：“你是打火队吗？”
空气里充斥着屋舍焚烧后的味道，杨严齐羞愧难当：“我，我是骑军。”
小孩瞬间红起眼眶，反拽住骑军胳膊，声声质问回荡在满目疮痍的土地上。
“骑军，你的战马呢？你为甚么不冲锋？萧贼杀俺娘爹，抢走俺姐姐，你为甚么不冲锋？！”
这六七岁的小孩，是惊春，当时杨严齐带领的二十余人，在稚子绝望的质疑声中，发展成为后来的朱羽营雏形。
幽北尚黑，幽北军自铠甲至盔翎一应全黑，唯独杨严齐麾下亲军盔胄插朱羽，是为朱羽营。
着朱羽盔上阵，要么赢，要么死，绝无退缩者。
朱羽营死战不退，苏戊心里，深深担忧着出关的都统。
下午，季桃初托苏戊帮忙，将看过的农耕记录还到东厅。
待事罢，苏戊拿着东厅统府盖章的收执单，来向季桃初复命，被问：“苏卫长，这是你们都统出门前留下的钥匙，你可知是何钥匙？”
苏戊抬眸瞧过来，一眼认出：“是都统书房的耳房钥匙。”
“那耳房里，锁着甚么？”季桃初晃晃手里钥匙，问。
苏戊沉默须臾，道：“上卿要否移步，前往一探究竟？”
“不了，既然锁着，好生锁着吧。”季桃初大约已经猜到是甚么。
以自己和杨严齐的交情，那人也不会送别的。
不过，礼物她心领了，东西不想要，更不想欠那份人情。
收礼还得还礼，还礼还得用心挑选，保证对方收到礼物会开心，着实麻烦。
退下苏戊，书房陷入死寂，苏戊和惊春去逛菜市了，里外别无其它声音，季桃初听见自己一声声不均匀的呼吸。
忽然就觉得很累，万念俱灰般的累，她想，千万别是旧病重来。
前两年，她生了场病。
平时没有表征，只是无端觉得万念俱灰，活着没意思，偶尔会头疼，严重时，浑身疼得像有无数蚂蚁在啃噬，又像是将她架在火上一寸寸烧。
她不知自己是病了，大姐季桢恕发现她异样，禀明娘和爹，家里悄悄延请名医为她问诊用药，直到今夏。
大夫说她已基本痊愈，爹说她的病纯是无中生有，闲的，嫁了人就好，便要给她定下亲事，着急将她嫁出门。
她问娘的意思。
娘说，嫁人生子是必经之路，早些嫁人也好，免得拖成老姑娘，年纪大时，不利于生产。
再后来，当关原侯季秀甫，特意请关原巡抚，以及飞翎卫暂代关原监察寮副指挥使，双双登门做客时，那个名为霍偃的飞翎卫副指挥使，悄悄告诉季桃初，季秀甫想将她嫁给他。