只有几个胆大的孩童，远远跟着队伍，好奇地张望。
太生微没有下车。
他看到几个穿着皮甲、挎着环首刀的凉州郡兵，正懒洋洋地靠在一个卖烤饼的摊子旁，一边啃着饼，一边斜眼打量着队伍，眼神里带着一丝不易察觉的贪婪。
领头那个络腮胡汉子，想必就是韩七说的赵军侯。
谢瑜得了命令，早已带着一队亲兵上前交涉。他拿出通关文书，与那赵军侯周旋。
对方显然不敢过分刁难这支打着“奉旨勤王”旗号的司州牧亲军，尤其看到谢瑜身后那些剽悍的护卫后，态度更是收敛不少。
盘查草草了事，很快便挥手放行。
队伍重新启动。
马车驶过一处卖陶器的摊位时，一个瘦小的老妪正佝偻着腰，将几个陶碗递给一个用皮绳换货的牧人。
太生微的目光在她脸上停留片刻。
“韩七。”他忽然开口。
“公子？”韩七立刻靠近车窗。
“给那老妪留些粟米。”太生微的声音很轻，“再问问她，可知烧当羌的部落在何处活动？”
韩七会意，立刻翻身下马，走到那老妪摊前。他掏出一个小布袋，里面装着约莫两升粟米，放在摊上，又低声询问了几句。
老妪先是惊愕，随即脸上露出感激涕零的神色，双手合十连连作揖。
她指着西北方向连绵的群山，用生硬的汉话夹杂着手势急切地说着什么。
韩七仔细听着，不时点头，片刻后返回车前。
“公子，那老妪说，她是附近小部落的，对烧当羌的事知道不多。但她听来往的牧人说，前些日子，雪山南麓的草场不太平，好像有部落为了争抢融雪后新露出的好草场打起来了，动静不小，死了人。应该是烧当。”韩七压低声音，“她还说，最近有汉人商队往那边去，但都绕道走了，不敢靠近。”
烧当……先零……
太生微眼神微凝。
果然，阿虎他们还是和先零羌对上了。
那片雪山下的草场，可是两族世仇的根源。
“知道了。”太生微颔首，“传令下去，加快速度，日落前赶到预定扎营地点。”
“是！”
……
夕阳将祁连山连绵的雪峰染成金红，大军在山谷中扎下营盘。
篝火次第燃起，驱赶寒意。
伙夫们架起大锅，熬煮浓粥，香气弥漫开来。
中军大帐内，炭火烧得正旺。
太生微坐在主位，面前摊开一张简陋的地图，上面粗略勾勒了祁连山南麓的地形和几个重要垭口的位置。
韩七侍立一旁，汇报：“公子，派去联络阿虎的斥候回来了。”
“说。”
“阿虎将军和张世平先生，此刻正率部驻扎在鹰嘴隘以西的野马滩。那里背靠雪山，面临一片开阔谷地，地势相对易守难攻。”韩七指着地图上一个位置，“据斥候回报，他们确实与先零羌一部发生了冲突。起因是争夺黑水泉附近一片刚化冻的优质草场。先零羌人多势众，由其头人扎西多吉率领，约有五千骑，装备精良。阿虎将军和张先生手下，主要是我们派去的两千羌骑精锐和一千司州步卒，加上张世平商队的护卫和临时招募的凉州流民，总计不到四千人。双方在野马滩附近对峙数日，小规模冲突不断，互有伤亡，但尚未爆发大战。”
太生微手指在地图上“黑水泉”的位置点了点：“扎西多吉……我记得此人。先零羌中少有的悍将，性情暴烈，对汉人成见极深。阿虎他们兵力不占优，地形也不算绝对有利，为何不暂避锋芒？”
韩七脸上露出苦笑：“斥候说，阿虎将军……咽不下这口气。那片草场，正是当年他父亲战死的地方。而且，扎西多吉在阵前……辱骂烧当羌是丧家之犬、汉人的走狗，还……还提及了当年旧事，言辞极为恶毒。阿虎将军当时就要带人冲阵，被张先生和几位老成些的羌人死死拦住了。”
太生微沉默片刻。
血仇加上羞辱，阿虎的愤怒可想而知。
张世平能拦住他一时，但若僵持下去，血气方刚的阿虎未必能一直忍得住。
“张世平有何对策？”太生微问。
“张先生一面派人加固营地，深沟高垒，一面利用商队的关系，试图联系附近其他与先零羌有隙的小部落，许以盐铁、粮食，希望能共同对抗扎西多吉。但效果似乎不大，那些小部落畏惧先零羌势大，大多观望。”
“取纸笔来。”太生微吩咐。
韩七立刻在矮几上铺开一张纸，研好墨，奉上毛笔。
太生微提笔蘸墨，略一沉吟，笔走龙蛇。
“阿虎、张卿亲启：
凉州风物已悉，贺征西去，州郡空虚，正乃良机。尔等对峙野马滩，敌众我寡，然地利人和在我，切忌浪战。
扎西多吉，匹夫之勇，其部虽众，然先零羌内部分裂，其族长贡布年老昏聩，诸子争位，扎西多吉拥兵自重，实为贡布次子朗嘎之爪牙。朗嘎与长子达瓦势同水火，各怀异志。