“怎么弄成这样？”他皱眉，脸色沉了下来。
盐是民生必需品，更是战略资源，要想控制好司州。
盐的品质和产量肯定是他稳定民心、充盈府库的关键之一，不容有失。
“表面上是天气持续干冷，卤水蒸煮不匀所致。”谢昭解释，“但我们派去的几个懂行的老灶户私下查探后回报，是新配发的燃料有问题。本该是上好耐烧的石炭，其中掺了至少两成的粉灰、沙土，甚至是煤矸石。这劣等石炭烧起来火力不稳，杂质也多，导致蒸煮火候难以掌控，盐粒粗粝不堪，杂质尽在其中。而且，产出的盐比规定重量，整整少了两成半。”
“谁在负责分发燃料？”太生微声音平静，但眼中满是冷意。
“正是杨氏安排的管事。”谢昭道，“盐场护卫统领也换了杨平的一个旁系姻亲。老灶户和我们派去监督的吏员提出的异议，都被搪塞或压下。杨平那堂弟杨泰，近日更是来了河东郡，频频出入盐场巡视，名为监察，实为……威慑。”
“呵……”太生微冷笑一声，将那几颗盐粒丢回油纸包中。
“才安稳一两个月，就迫不及待了？真当我死了？还是以为控制住盐池那些灶户和吏员，就能卡住司州的脖子？”
他眼中寒芒闪动，“杨平这老狐狸，是觉得我在函谷关给他几分面子，就真能把自己当个人物了？”
他沉默片刻。
开窗，冷空气顺着窗棂钻入，让他冷静了几分。
“盐，本身并不复杂。”太生微想了一下前世学过的知识，“无非是刮取富含盐分的卤水，将其煮成饱和溶液，然后……等待水分蒸发，析出结晶。”
想起谢昭未必能听懂这个说法，他想了想换了个更通俗易懂的。
他看着窗外的夜色，像是在对谢昭说，又像是在梳理思路。
“所谓品质低劣，杂质多，无非就几个问题：卤水淋洗过滤不够彻底，带入了泥沙杂质；或是蒸发结晶时火候、搅拌不均匀，导致混杂了其他矿物；或者，干脆就是有人在中间环节往里掺沙子土块充斤两。”
他说到最后一句，语气带着讥诮。
谢昭点头：“公子所言极是。盐工灶户们技艺精熟，若材料齐全，环境得当，本不该出此劣品。问题就出在那些人为的桎梏上。”
太生微转过来：“他们不想好好弄，那就不必跟他们玩了。”
“公子之意是？”谢昭眼中精光一闪。
“再开一条线。”太生微斩钉截铁，“不在盐池，也不在他们掌控的运盐道路上挤。我们另起炉灶！”
“另起炉灶？”谢昭有些不解，“此地盐池最佳，盐卤丰沛，另寻他处，恐怕……”
“不是让你再去找卤水丰富的盐池。”太生微打断他，“是盐！只要有卤水，有阳光，有适合的晒场，盐……无处不可得！”
他走到书案前，摊开一张空白的绢帛，拿起一支细笔。
“你看，”他边画边说，“我们需要的，不是跟他们在苦哈哈的蒸煮卤水上斗法，被他们用燃料卡脖子。我们要直接做更纯净的、品质稳定的‘盐’！”
他的手指用力在帛上一顿：“关键，在于‘晒’！”
“晒？”谢昭眉头微蹙，“冬日苦寒，如何晒？”
“不是现在。”太生微耐心解释，“现在先用笨办法稳住局面。我指的是长远的打算。开春回暖后，在河滩或合适的荒地，开辟几块专门的滩晒场地！地势要微微倾斜，便于引水和沥水。”
他在帛上划出几道阶梯状的线。
“如何做？”
太生微目光炯炯：“先引卤水，导入第一级浅池。待日光曝晒数日，水分蒸发一部分，浑浊杂质初步沉淀，引入第二级池，如此逐级曝晒过滤沉淀。待到最高一级池水浓度足够高，杂质尽可能减少后，再引水入浅浅的结晶池！池底最好铺石板或打实压紧的泥地。然后！就交给太阳！”
他语气笃定，“让日光蒸发掉剩下的水分！结晶出来的盐，会如同霜雪般覆盖在池底！”
谢昭听得聚精会神，这种思路确实闻所未闻，完全颠覆了传统灶户蒸煮得盐的方法，但细细一想，却极有道理！
这样就彻底摆脱了对燃料的依赖，最大的成本变成了人力和场地！
但他们最不缺这个啊！
“此法……”谢昭沉吟道，“产盐可会缓慢？规模是否受限？”
“慢是慢些，但胜在稳定！且不受燃料掣肘！”太生微肯定道，“前期投入是开辟场地、建造围堰沟渠需要人力。但一旦建成，只需引水、看护沉淀和结晶，人力消耗远低于日夜烧火蒸煮！随着开垦田地流民增多，这反而不是问题。产量？”
他又想了想，“只要滩场足够大，分级设计合理，管理得当，太阳每日可为我们工作的时辰，可比那些破灶火要多得多！而且，这样晒出来的盐，颗粒均匀，色泽更白，杂质更少！”
他看着谢昭：“河东的盐池，我们继续占着，哪怕产出低劣也不放手。但暗地里，就在河内靠近黄河的滩涂上，迅速选点开建滩晒场！用我们的人，用完全听从府衙指令的流民军户！盐工灶户那边，”他嘴角勾起一抹冷笑，“告诉他们，燃料问题府衙已在彻查，让他们暂且忍耐，府衙会按之前的标准继续购买他们的盐，哪怕品质略逊。暗地里，接触那些老实本分、敢怒不敢言的，许以重利和更好的安置，悄悄吸收进我们的新盐场！”