太生微瞳孔微缩，眉梢一挑。这一点，他确实未曾料到。谢昭不过二十出头，出身陈郡谢氏旁支，虽有几分名望，却远非世家嫡系。能成为皇帝伴读，身份绝不简单。更何况，他如今领着虎贲军，千里奔袭河内郡，背后定有更深的因由。
“伴读？”太生微语气中带上一丝探究，“谢将军倒是藏得深。”
谢昭苦笑，摇了摇头：“伴读不过是旧事了。陛下……尽力了。”他顿了顿，声音低下去，“可这天下，早已不是他一人说了算。”
“前几代皇帝受外戚掣肘，朝政日衰，为夺回权柄，先帝设内朝，以宦官为爪牙，试图压制世家豪族。一些原本可由士人担任的要职，逐渐为宦官把持。如今……阉人当道。”
太生微抬眼：“这与外戚专权又有何区别？”
谢昭摇头，笑容更苦：“若只是如此，倒还罢了。可外戚并未因此消弭，程氏……太后母家，势大，如日中天。程大司马把持朝政，门生故吏遍布天下，地方刺史、郡守多为其羽翼。而陛下……”他顿了顿，眼中闪过一抹悲凉，“陛下虽有心匡扶社稷，却无可用之人。”
太生微手指轻敲案几，目光深邃。
他想起舆图上那满目疮痍的大胤疆土，北方旱魃肆虐，南方洪魔横行，朝廷却只能靠搜刮民脂民膏来维系腐朽的统治。这样的皇帝，纵有心，又能如何？
谢昭继续道：“更糟的是，先帝因武将之乱，废除了许多精锐兵种，取消了兵士每年秋季的操练与考核。如今的郡兵、州兵，多为按期服役的农夫，缺乏训练，形同民兵。战斗力……呵，不堪一击。”
太生微目光一闪，落在了谢昭身上：“所以，你的虎贲军……”
谢昭不语，眼中闪过一丝复杂的情绪。
他沉默片刻，终于低声道：“陛下曾想留我在京中，执掌禁军。但他既用我，又忌我，忌谢氏。慈不掌兵，帝王更不可心慈手软。当今陛下，是个好人，却不适合做乱世的皇帝。”
堂内陷入死寂。油灯噼啪作响，映得谢昭的侧脸一半明亮，一半晦暗。
太生微没有催促，只是静静地看着他。
谢昭的目光渐渐飘远，陷入了回忆。
……
那是一个秋日的午后，长安宫中的御花园桂花飘香，空气中弥漫着甜腻的芬芳。
年轻的皇帝坐在石亭中，手中拿着一卷书，却久久未翻一页。
谢昭站在他身侧，腰佩千牛刀。
“昭，”皇帝突然开口，声音带着一丝疲惫，“你说，这天下还能撑多久？”
谢昭一怔，随即低声道：“陛下，天下虽乱，然社稷根基犹在。只要励精图治，诛除奸佞，未尝不可中兴。”
皇帝笑了，笑得有些自嘲：“中兴？谈何容易。外有程氏，内有阉党，地方诸侯各怀鬼胎，朕如傀儡，徒有帝名。”
他放下书卷，抬头看向谢昭，“你若留下，朕可放心将禁军交于你手。”
谢昭心头一震，却低头道：“臣蒙陛下厚恩，愿效犬马之劳。然臣一介武夫，恐难当大任。”
皇帝沉默片刻，叹道：“你不愿留，朕也不强求。只是……此去北地，怕是再难相见。”
谢昭垂眸，喉头微紧。
他知道，这是他与皇帝的最后一次见面。他不信这位心怀仁慈却优柔寡断的皇帝能久坐龙椅，尤其是在这大厦将倾的乱世。
……
回忆如潮水退去，谢昭回过神，发现太生微正静静地看着他，目光深邃。
堂内的气氛凝重得几乎让人窒息。
谢昭深吸一口气，半晌才开口：“公子是祥瑞。”
太生微瞳孔微缩，与谢昭对视一眼，两人都心知肚明这四个字的分量。
谢昭继续道：“前几帝在位，天灾不断，地震、蝗灾、洪水、瘟疫……为平息民怨，帝王只能频频下罪己诏，修道场，祈福禳灾，以示胸怀大度，化解危机。同时，朝廷大力宣扬祥瑞。麒麟现、甘露降、嘉禾生……以巩固天下对皇室天命的信仰。”
他顿了顿，目光灼灼地看向太生微：“可灾异与祥瑞，本质上是一回事。帝王推波助澜，固然一时稳住了民心，却也让朝野对异象的预言深信不疑。太生公子呼风唤雨、后土赐福……在百姓眼中，您便是天降的祥瑞，是神明派来救世的使者。”
太生微唇角微扬，似笑非笑：“所以，我才如此容易被百姓接受？”
谢昭点头：“正是。但对朝廷……”他压低声音，“却不能说您是真神仙。”
太生微挑眉：“哦？谢将军可是已将我视为神仙下凡？”
谢昭苦笑：“在下虽不信鬼神，却亲眼见过公子神通。祈雨、化石、催谷……这些已非人力所能及。若非神仙，又是何等存在？”他顿了顿，语气转为郑重，“但朝廷不会容忍一个‘神仙’。祥瑞可宣扬，真神却会动摇皇权根基。”
太生微沉默片刻，眼中闪过一丝冷意。
他何尝不知，乱世之中，帝王最忌“天命”旁落。自己若被捧为真神，固然能收拢民心，却也必成朝廷眼中钉。