王有龄受用道:“你难得拍回马屁，那我且与你细细说说这个人。”
沈琏，本是罪臣之后。其父原是杭州知府手底下一名同知，后来因杭州知府克扣官饷一事受到牵连，不仅被贬了官职，一家人还被发配到了西北。
后来，赶上朝廷大赦，沈家才算可以回到杭州过活。无奈彼时沈琏的父亲身体已大不如前，没多久便一命呜呼，只留下娘俩相依为命，日子过得越发清苦。
不过沈琏的娘心气高，省吃俭用也要送沈琏去上学，好在他也刻苦，加上脑瓜子天生的好，读书每每都在他人之上，从小就被本县的人谓为神童。
沈琏的娘一心想要他去考功名，道是做了官便可以了了他爹的憾事，从此循规蹈矩安然一生，即便做不到大官，至少吃喝不愁。
他娘并不知道沈琏想的要复杂得多。
沈琏一家被放逐的时候他正当年幼，也正因为年幼，对如此境遇如此改变才会感知尤其深刻，那些幼时的苦如烙印一般烙在了他心里。因此，当沈琏大一些后，他对于考取功名的想法更多不是为了飞黄腾达，而是给他爹翻案。另一方面，生活好一些也可以弥补他娘这些年吃的苦楚。
沈琏发奋读书，被杭州府选去参加乡试，并轻松在乡试中拔得头筹，中了解元，成了一名举人。然而中举不代表能做官，沈琏一鼓作气到京师参加会试。
此时的沈琏已经小有名气，人称兰亭公子，在京师自发举行了几场诗会。当年参加会试的许多试子都参加过他的诗会，无不称赞此人才气逼人，十分服气，再加上他生得极其隽美，一时间风头无俩。
那会儿，坊间甚至传闻以他的才华，必得当科状元。沈琏的高调自然也引起京师官员们的注意，对于这样的考生，浸淫官场多年的老油条们自然心里有数的很。沈琏这样的人，多半是家中没有背景，又一心想要做官，仗着几分才气只得高调引起众人的注意，也算用心良苦。不过科考归科考，得确有些才学才能高中。时任礼部尚书李大人曾微服去过沈琏办的诗会，觉得此年轻后生的确有几分才华，只是在与人交往上颇有些淡漠，虽然他对每个人都恭谦有礼，但情意只浮于表面，一问之下，果然是友朋众多，却无一人深交。李大人当时只当沈琏是自视不凡心气太高，并未作其他深想。
本来以沈琏的才学，会试通过本没有悬念。阅卷的考官也早早将他答卷选出，虽然试子的名字都已封好，但是兰亭公子的文风笔触以及字迹都被许多人熟知，因此即便密封仍然可以猜出个八九分来。沈琏的这份答卷与以往的略有不同，其中夹杂了许多针砭时弊的内容，文辞犀利，一针见血。当朝本来就鼓励文官不被拘束，多提异议，因此这样的卷子并没有什么特别。
但是沈琏在作答的时候，大约因为受到自身经历的影响，触动之下便影射了当年的案子。新任不久的官员并不熟悉那件案子，看过也便看过，但是李大人及个别在朝廷中多年的考官还是看出了端倪。这样一来，李大人便有了些许犹豫。
正巧此次科考，崔太师被临时指派现场督看，李大人便有意无意地将几份卷子呈了上去，多是称赞后生可畏，文采斐然见解独到，犹胜往年。
沈琏的卷子好巧不巧地被放在了第一份。
崔太师瞄了几眼便皱紧了眉头，以他当朝元老的身份，自然对这件案子十分熟悉，而当年负责此案的官员与自己是同门，且关系亲厚，如今见有考生公然在科考的答卷上质疑讥讽，心中极其不悦。
“此生固然文字功底深厚。”崔太师淡淡道，斜睨了一眼李尚书。
李尚书“嗯”了一声，没有多余言语。
崔太师将沈琏的卷子往桌上一扣，力度不大，但是动作很是干脆利落。李尚书的心里动了动，跟着道：“不过还是有些瑕疵。”
崔太师鼻子里“哼”了声：“岂止有些瑕疵？李大人未免太宽厚了点。此生的字里行间充满了对朝廷的不满，对当朝法制的不满，此生若是中选，将来入了朝廷又不能和朝廷一条心，如何能为朝廷真正效力？！”
李尚书心中有了数，忙道：“太师实在深刻，此生尽管有些才学，但心不正行不端，为朝廷选拔人才还是人品端庄的好。”
崔太师又随和地呵呵一乐：“选拔人才还是你们拿主意，不必在意我的话，我不过随便发表点意见，只代表个人观点，不作数的。”
李尚书等人将崔太师送出门后，回头就将沈琏的卷子撤了，自然，撤的过程中免不了唏嘘一番惋惜一回。
通过会试进入殿试的名单一放榜出来，沈琏便挤过去看，他来来回回看了足足五遍，愣是没有见到自己的名字。沈琏立时便有些懵，周围其他试子也颇感意外，一时间议论者有，讥讽者有，幸灾乐祸者有。
沈琏认为一定有什么搞错了，便日日跑到礼部门口，见着一个人便问，然而搭理他的官员也没有几个，偶尔停下来肯听他说的，末了也是不发一言只是叹气。
再后来辗转堵住了李大人，李大人自然是表达了一份爱才惜才之情，却对为何落榜没有涉及，只是劝他好好努力，三年后的科考再来。
沈琏心知无望，躲在酒馆连喝了三天酒，又跑到河边差点寻了短见，被人救起的时候还浑身酒气意志全无，令人唏嘘不已。
再后来不知怎的，沈琏当时应试的文章突然就在京师里流传开来，虽然传来传去有部分词句传的有点不对，但大体上还是他的原稿。众人在感叹其人文采出众的同时，也开始质疑此次科考的公平性，让李尚书很是觉得面上无光。不过最让人关注的还是文中影射的那件旧案，一时间京师中流言纷纷。