与此同时,暮春时节的邓陵乡野,却是一片令人心慌的景象。
县郊的田埂上看不见半分麦苗新绿，满坡尽是随风摇曳的桑苗，那稀疏的绿色晃得农户们眼晕，心中更是一片荒芜。去岁河南道刚历经旱灾与蝗灾,草根树皮都被啃食殆尽的惨状犹在眼前。这桑叶纵能卖钱,可能填饱肚子的终究是粮食。更何况邓陵土质不佳，桑叶质量低下，养不出好蚕，缫不出好丝,又如何能卖出好价钱？
毗邻的顺阳县情形更为严峻。刚有农户偷偷播下谷种，便被大族豢养的家丁粗暴地掀了田垄，硬是逼着改种桑苗或棉籽。
李摘月下乡巡查时，亲眼见到一位衣衫褴褛的老者，眼神枯槁如死灰，竟直直朝着她的车架撞来。那老者眼中深不见底的绝望，如同淬了毒的针，扎得人喘不过气。
那日回到邓陵县衙后，李摘月住处的那盏灯，彻夜未熄。任凭谁来劝说，她都只是沉默地坐在案前，周身气压低得骇人。
两日后，一道以“交流道法”为名的召令，传至邓陵、顺阳两地九家世家大族的家主手中。对于几个意图称病不来的，李摘月只派人冷冷传去一句话：“若是不来，往后便没资格抗议，只能服从。”
族长们面面相觑，心中纵然万般不愿，也只能硬着头皮赴约。
……
府衙正厅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。木椅上的世家家主们一个个正襟危坐，面色端肃，只是那不时微微抖动的衣袂和游移不定的眼神，泄露了他们内心的不安。
为首的刘氏家主刘勋看似沉稳，心中却如擂战鼓，手指无声地反复摩挲着那枚温润的羊脂玉扳指，余光一次又一次地扫向李摘月案头，那里堆叠着厚厚一摞卷宗，封皮泛黄，边角磨损，沉默地散发着令人心悸的气息。
这位紫宸真人召他们前来时，用的明明是“交流道法”这等风雅名头，可眼下这正厅之内，既无香案道场，也无经幡法印，莫说三清神像，连个太极图的影子都瞧不见。竟是连表面功夫都懒得做了吗？
刘勋心中愈发没底。
而苏铮然与池子陵二人，一左一右端坐在李摘月下首，面色沉静，眼神锐利，如同两尊默然肃立的门神，更添了几分无形的压力。
“真人今日召我等前来……”在其余几位家主眼神的频频催促下，刘勋终于硬着头皮开口，他顺势端起手边的茶盏，试图用氤氲的热气掩饰慌乱，那捏着杯盖的指节却因用力而微微泛白，“不知……何时为我等讲经说法？在下平日闲暇，也喜抄录几卷《道德经》以固神养性，此番正好能与真人交流一番心得。”
他这一开口，仿佛打开了某种开关。下首的周氏家主立刻接过话头，捋着胡须，故作从容地笑道：“正是，正是。老朽对《南华经》中那‘逍遥游’之境心向往之，鲲鹏之志，何其壮哉！每每诵读，只觉心胸开阔，俗虑尽消。”
旁边的楚家主也不甘示弱，连忙附和：“《西升经》所言‘体道合真，穷微极妙’，亦是微言大义，令人回味无穷啊。尤其是那‘列子御风而行’的典故，更是仙家气象，我等凡夫，唯有仰止。”
……
一时间，厅内竟似成了道家经典的讨论会，诸位家主你一言我一语，纷纷引经据典，说着自己平日里为附庸风雅或彰显学识而记下的片段与感悟，试图用这层虚伪的“道法”外衣，来掩盖内心的惶惶不安。
李摘月抬眸，唇角勾起一个清浅却带着凉意的弧度，“既然诸位对道法皆有涉猎，感悟颇深，那不知可曾细究过《道德经》中这一句——‘名与身孰亲？身与货孰多？得与亡孰病？’”
此言一出，在场世家族长们嘴角皆是不易察觉地微微一抽。这话中深意，他们岂会不懂？这是在提醒他们权衡“权利财富”与“自身安危”、“家族存续”孰轻孰重，暗示若过度追逐名利，盘剥过甚，终将面临“得之而亡”的灾祸。
李摘月会以此发难，他们心中早已有所预料。
“真人提及此言……”周家主轻咳一声，心知不能再任由对方掌握话题，索性不再绕圈子，“莫非是为了近来棉桑种植之事？不瞒真人，近来总有刁民四处造谣，污蔑我等强占土地，还望真人为我等做主，澄清视听啊。”
李摘月挑眉，故作讶异：“哦？贫道今日原只想问问这棉桑种植之事，听周家主此言，其中竟还牵扯出强占土地的官司来了？”
周家主面色顿时一僵，恨不得当场咬掉自己的舌头！果然言多必失，自己怎么还主动递了话柄过去！
一旁的楚家主见状，眸中闪过一丝不易察觉的嘲讽，他根本不信李摘月不知内情，甚至怀疑，此人此番前来河南，就是受了朝中某些人的撺掇，专为整治河南的土地兼并之风而来。
刘勋见气氛不对，连忙打着哈哈圆场：“真人莫要误会！周兄也是一时情急。关于棉桑种植之事，我等确是一片苦心，皆是为了百姓着想啊！棉桑之利，远胜粟麦，百姓若能借此增收，何乐而不为？近年来民生多艰，实乃天灾所致，如今天灾已过，邓陵日后必是风调雨顺，待百姓们尝到甜头，自然会明白我等今日的拳拳心意！”
他这一开口，其他人如同抓住了救命稻草，纷纷附和：
“是啊是啊，刘公所言极是！我等平日修桥铺路，施粥赠药，从未吝啬！”
“每逢灾年，我等家族皆开仓放粮，救济灾民，此心天地可鉴！”
“不仅如此，城外观音寺、三清观的香火修缮，我等也捐资颇多，只为祈求一方平安。”
“朝廷亦曾明令鼓励种植棉桑，我等积极响应朝廷政令，亦是尽忠王事，为国分忧啊！”
……
众人你一言我一语，竭力将自己塑造成乐善好施、忠君爱国的典范，厅内一时充满了自我标榜之声。
李摘月神情淡漠地听着，直到声音渐歇，她才轻轻放下茶盏，发出清脆的磕碰声。她目光扫过众人，语气平淡却带着刺骨的寒意：“听诸位家主这番慷慨陈词，当真是铁骨铮铮，清清白白，善名远播啊！相比之下，倒是贫道这方外之人，显得有些不近人情，汗颜，汗颜呐！”
听着这毫不掩饰的冷嘲热讽，众人面上皆是一阵讪讪，心中更是七上八下。
“池县令，”李摘月忽然点名，语气听不出喜怒，“你觉得……他们说的，可有理？”
池子陵闻言，当即起身，动作利落带着一股决然。他冰冷的目光如同实质，缓缓扫过在座这些道貌岸然的世家家主们，那眼神中的审视与鄙夷，毫不掩饰。
众人被他这突如其来的动作和锐利的眼神惊得愣在当场，心中陡然升起一股强烈的不安与不悦！
池子陵缓步走到厅堂中央，身形清瘦，此刻却仿佛一柄骤然出鞘的利剑，锋芒毕露。他目光如寒冰，首先便锁定了方才多嘴的周家主。
“周德文！”他声音不高，却字字清晰，砸在地上铿锵作响，“你还有脸在此喊冤，要真人为你做主？你周家借着放贷之名，利滚利盘剥乡里，多少农户只因借了你一斗粮，最后却被逼得卖儿鬻女，田产尽归你周家！去岁旱灾，你囤积居奇，一石粟米被你哄抬至天价，逼得多少人家易子而食！那民脂民膏，吃得你可还安心？你这无良老贼，也配谈为百姓好？”
周家主被他骂得脸色由红转白，再由白转青，手指颤抖地指着他，“你…你…血口喷人！”
池子陵根本不理会他，目光倏地转向楚家主，那眼神中的鄙夷更甚：“楚怀仁？你也配叫‘怀仁’！你楚家子弟，光天化日之下强抢民女，逼死人命，事后不过推出个旁支庶子顶罪，真当无人知晓？你纵容族中恶仆，欺行霸市，顺阳城内的商铺，但凡是赚钱的营生，哪一桩没有你楚家强取豪夺的影子！你楚家祠堂里供着的‘积善之家’匾额，就不觉得烫手吗？品行不端，辱没门风，说的就是你楚家！”
楚家主气得浑身发抖，猛地站起，却又被池子陵那凌厉的目光逼得生生坐了回去，只能从牙缝里挤出：“池子陵！你休要污蔑！”
池子陵冷哼一声，脚步移动，目光如炬，又钉在肥头大耳的张家主身上：“张万清！你张家更是无法无天！去年春耕，你家庄户与邻村争水，你竟纵容家丁活活打死六人，事后不过赔了几贯铜钱，便草草了事，视人命如草芥！你张家矿上，每年有多少矿工因你苛待工钱、不顾安全而枉死？他们的冤魂，夜里可曾入你梦来？横行霸道，草菅人命，你张家堪称邓陵一霸！”
他言辞犀利，如数家珍，将张家的肮脏勾当一件件抖落出来，张家主额头冷汗涔涔，张着嘴，却发不出半点声音。
池子陵并未停歇，他的目光如同冰冷的鞭子，一一抽打在剩余几位家主的脸上。他指着赵家主，斥其勾结胥吏，偷漏税赋，将本该由大族承担的税负转嫁给小民，指着钱家主，骂其把持漕运，对往来商船强收“买路钱”，中饱私囊，指着孙家主，揭发其伪造地契，侵吞邻人祖产，逼得人家破人亡……每一桩，每一件，都有名有姓，有时间有地点，虽未拿出实证，但那笃定的语气和详尽的细节，已让被点到之人面如土色，汗如雨下……
这一番痛斥，如同狂风暴雨，将顺阳、邓陵两地九位有头有脸的族长，连同刘勋在内，骂得是体无完肤，狗血淋头。
厅内鸦雀无声，只余下池子陵因激动而略显急促的呼吸声，以及诸位家主那或惨白、或铁青、或涨红，却无一例外写满了惊怒与恐慌的脸庞。