刘昭下令，从府库中拨出专款，给戍守的将士加发一份肉食和酒，给城中鳏寡孤独和特别困难的人家送去米粮和布匹。官署前的空地上，架起了几口大锅，熬煮着加了肉糜的稠粥，香气飘出很远。过年了，这太子粥棚，无论军民，皆可来取一碗暖身。
刘沅和刘峯忙得脚不沾地，既要安排这些惠民举措，又要组织人手清扫积雪，巡查防务，还要准备官署内部简单的年夜饭。
韩信闲着没事，又在边城，主动接管了城防和军营的年节安排。他检查烽燧是否懈怠，查看士卒是否保暖，亲自将太子的赏赐分发到最偏远的哨所。
冷峻的兵仙身上，也沾染了人间烟火的暖意。
刘沅献宝似的拿出几枚她带着女眷们剪的窗花，红艳艳的，贴在窗上，顿时添了许多喜气。
刘峯则不知从哪弄来些松枝，点缀在屋内，散发着淡淡的清香。
除夕夜，官署后堂暖阁里，炭火毕剥。一张不大的圆桌，围坐着刘昭、韩信、刘沅、刘峯、盖聂。
菜肴不算丰盛，多是北地食材，炖得烂熟的羊肉，风干的野味，新腌的酸菜，粟米蒸的糕饼，还有一壶温热的，醇烈的本地土酒。
但气氛却极好。
刘昭举杯，目光扫过众人，“这一年，辛苦诸位了。我们在北疆，打了一场胜仗，安顿了一方百姓，开了个好头。这第一杯，敬所有为这片土地流过血，出过力的将士和百姓，也敬我们自己。”
众人举杯饮下，心头都有些激荡。
“第二杯，”刘昭看向刘沅刘峯，“敬我们年轻的太守和郡尉，你们做得很好，孤为你们骄傲。”
刘沅刘峯眼圈微红，郑重饮尽。
“第三杯，”刘昭转向韩信，眼中笑意更深，“敬我们战无不胜的太尉。没有将军，就没有北疆今日的安宁。”
韩信与她目光相接，他笑着仰头将酒饮尽，喉结滚动，低声道：“殿下过誉，此乃臣之本分。”
盖聂难得笑道：“有此君臣一心，将士用命，百姓归心，北疆何愁不兴？我虽年迈，能见此景象，亦觉欣慰。”
欢声笑语，驱散了冬夜的严寒。
守岁时，刘昭与韩信并肩站在廊下，看着远处民居星星点点的灯火，和简陋的爆竹声。
“真安静。”刘昭轻声说，“还是头一回过年，身边没有阿父，也没有阿母。”
“嗯。”韩信沉默片刻，他问，“殿下似乎有心事？”
他敏锐地察觉到，宴席间刘昭虽然言笑晏晏，但还是有些心事。
刘昭没有否认，毕竟游子在外过年，不失落是不可能的，但她不想说家事，家家都有难念的经。
她拢了拢披风，望着漆黑天幕下燕山朦胧的轮廓：“是在想战马的事。开春后，互市要开，边防要固，我们需要更多的马，好马。尤其是能承担骑兵冲锋、长途奔袭的良驹。匈奴不缺马，河套地区、河西走廊，乃至更远的西域，都有良马产地。但现在，匈奴王庭明令禁止各部向大汉出售战马，偶尔流入边境的，多是驽马或阉割过的马，不堪大用。”
她转过身，看着韩信：“将军可知，一支强大的骑兵，对于压制草原，开拓西域，乃至未来可能发生的任何大战，意味着什么？”
韩信眼神一凛，他太清楚了。“意味着机动，意味着速度，意味着战场的主宰。如果大汉有马，怎会让匈奴大军轻易跑掉，臣必为殿下奉上冒顿的人头，一劳永逸。对付匈奴，骑兵是重中之重。没有良马，如同利剑无锋。”
“正是。”刘昭点头，“可如今，我们有钱，有需求，却买不到。匈奴卡住了我们的脖子。”
她冷笑着，“他们想用这种方式，限制大汉战力，以后对大汉任意宰割。”
“殿下想如何做？”韩信问，他知道刘昭绝不会坐以待毙。
刘昭沉吟道：“明路暂时被堵死，就得想想别的法子。我这些日子一直在琢磨几件事。”
她屈指数来：“其一，秘密贸易与走私。匈奴王庭禁令虽严，但草原部落并非铁板一块。总有部落缺粮食、缺铁器、缺丝绸茶叶。我们可以通过一些可靠的、与双方都有联系的中间商，用他们急需的物资，尝试换取少量种马或母马。”
“其二，在蓟城自行培育。我们现有的马匹，虽然多数不如匈奴马高大迅捷，但其中未必没有潜力优异的个体。可以设立专门的军马苑，集中最好的公马母马，精心配种，改善饲养条件，尝试培育我们自己的良马品系。这需要时间，可能是十年、二十年，但必须开始做。此事，可交给懂得养马的胡人降卒或边地老牧人。”
“其三，开拓其他马源。”刘昭目光投向更远的西方，“匈奴不让买，其他地方呢？听闻西域诸国，乃至更西的大宛，亦有良马。或许我们可以尝试开辟一条绕过匈奴的商路。”
她看向韩信：“将军，你觉得哪条路最可行？或者说，我们可以多管齐下？”
韩信认真思索着，月光和雪光映着他冷峻的眉眼。“三条路，都可尝试，但需分主次，暗中进行。秘密贸易风险最高，易被匈奴察觉引发争端，初期只宜小规模试探，且必须伪装成普通商品交易。自行培育是根本，但见效最慢，需持之以恒，且要有懂得相马、育马的真才。开拓西域马源……”
他顿了顿，“想法甚好，但眼下我们连河西走廊都未控制，陇西羌人、月氏残余势力混杂，匈奴右部亦盘踞其间，路途遥远险恶，非短期内能成。”
他总结道：“臣以为，当以秘密培育为主，秘密贸易为辅，探索西域为长远之谋。军马苑之事，臣可亲自督办，挑选地点，招募人手。秘密贸易，需物色极其可靠、熟悉草原情形且不畏风险之人。至于西域，或许可派遣少量精锐斥候，伪装商队，先行探路。”
刘昭眼中赞赏，韩信不仅军事才华绝世，对于这种涉及战略资源的谋划，同样眼光精准，思路清晰。
“就依将军所言。”她下了决心，“军马苑选址要隐蔽，靠近水草丰美之地，又要便于防卫。秘密贸易的人选……孤还真有，孤手下有一人，名随何，他必有办法，也有能力。”
随何这汉使，向来不走寻常路，还可以让他将棉花带回来。
她呼出一口白气，望着夜空：“这件事，急不得，但也慢不得。我们要有耐心，像下棋一样，一步步布局。总有一天，我们要让大汉的骑兵，骑着不输于匈奴的骏马，驰骋在草原上，让胡马度阴山变成汉骑踏祁连！”
韩信看着她眼中燃起的火，胸腔中也仿佛被这火焰点燃。他仿佛看到不远的未来，数十万装备精良，训练有素的大汉铁骑，在她的意志下集结、奔腾，将帝国的疆域和威名推向前所未有的远方。
而他也将成为她手中最锋利的长矛，为她扫平一切障碍，包括为她打造出这样一支无敌的铁骑。
“臣，愿为殿下前驱。”他沉声道，话语落在除夕夜的寒风里，重如千钧。
第171章孩子父亲是谁？（一）皇子盈此罪，按……
汉高帝九年初春，冰雪消融，燕山南麓的溪流开始汩汩作响。
北疆诸郡在太子刘昭的坐镇下，平稳度过了战后第一个冬天。
春耕的准备工作已近尾声，火炕的暖意尚未完全消散，新的希望在冻土下悄然萌动。