这顿午宴，杜悯不记得自己吃了什么，也不知道饭菜的滋味，他少食少言，安静地听着席上的人讲话，目光则是勤快地满桌跑，见谁的酒盏空了，他立马起身斟酒。一整场下来，他不是给人添酒水，就是给余夫子剔鱼刺。
午宴结束，许博士送客时，他跟杜悯说：“你等一会儿。”
“哎！”杜悯应声，他忙去跟孟家人说：“二嫂，二哥，你们先回去，我还要再等一会儿，许博士有话跟我说。”
“行。”孟青看他两眼，跟着家人先走了。
许博士也把夫子们送走了，他看杜悯一眼，转身回屋。
杜悯忙跟上。
许博士带杜悯来到他的书房，他开门见山说：“陈员外授意我让你参加今年秋天的乡试，你是如何想的？”
杜悯高涨的情绪一下子落了下来，“员外大人也跟我说了。”
“你是如何想的？”许博士再次问。
杜悯不明白这话，他能有想法吗？陈员外让他去参加乡试，他还能不去？
“我也想去试试水，下场才能知道自己哪里不足。”杜悯回答。
“最少还有七个月的时间，你好好准备，心思都放到书本上，不要再琢磨不相干的事。以后你每隔五到七天来我家一趟，一是跟我报备你的听课感悟，二是来我这里领额外的课业，三是我为你解惑。”许博士言简意赅地吩咐，“我这里的书你也能拿回去看，但不能损坏。”
杜悯大喜，“多谢老师恩赐。”
许博士看他一眼，他沉默一会儿，问：“陈员外今日跟你说什么了？”
杜悯思量两瞬，他选择坦诚交代：“员外大人斥责我想攀刺史大人的高枝，误以为我要背主。”
许博士心想他果然没猜错，他再次问：“你有什么想法？”
“我不懂官场上的忌讳，险些犯了官场上的大忌，员外大人耐心给我指明错误，我已经知道该怎么做了。”杜悯放弃如昙花一现的刺史大人，选择更实际更实惠的，许博士是实实在在于他有利，他要把自己绑在许博士和陈员外这根绳上。
许博士见他没理解他的意思，他及时打住话头，也是，陈员外要是不点明，他都猜不到他要借助杜悯升官，更何况杜悯是个只在书院里打转的穷学子，他哪能想到这么深。
“你在书房看看，挑一本书带走，看完看懂了再还回来。”许博士说。
杜悯兴高采烈地道谢，他在书房里待半个时辰，最后取出《水部式》抄本。
许博士也还待在书房，他见杜悯在书架上反复翻阅，最后择定一本记载着水利的文献，他略有诧异，“你对水利有兴趣？”
“是，我自幼读蒙学就是坐船前往平望镇，后来又坐船前往吴县，从杜家湾到平望镇再到吴县，从崇文书院到州府学，这一路一直离不开水离不开船，我一直疑惑吴县有多少条河流，四季不绝的河水又源自哪里。还有前朝开掘的运河，一条河连通长安和苏州，通济渠、永济渠、邗沟、江南河，听说合计有六千余里，这是一个雄伟的水利工程，我无法想象，只能借助前人的著作来了解一二。”谈及水利，杜悯双眼放光。
许博士笑笑，说：“你去长安赶赴省试的时候，将会从大运河上走一遭，到时候能亲眼看看。”
“希望我有这一天。”杜悯斗志涌起。
“会有的。”许博士能肯定，“出去吧。”
杜悯朝许博士鞠一躬，他退出书房，满心欢喜地离开。
……
“二嫂。”杜悯大步走进纸马店，他问守店的学徒：“我二嫂在这里吗？”
“在，师姐在后院忙。”文娇说。
“有什么喜事？难得见你这么张扬，我在楼上都听到你的声音了。”孟青在阁楼上，她探出窗子看着楼下，说：“上来说话。”
杜悯一步跨三个台阶，几乎是孟青刚打开门，他已经出现在门口。
“许博士认可我了，他要精心栽培我。”杜悯从怀里掏出捂热的书得意地晃了晃，“他让我每隔五到七天去找他一次，他会为我答疑解惑。”
“看出来了，他今天在宴席上对你亲近极了。”孟青跟他道声恭喜，“这是发生了什么事，让他态度变化这么大？莫不是因为那两匹莲花彩马让他拜在空慧大师门下，他得了好处想要回报一二？”
“应该是。”杜悯也猜测是这个缘故，除了这个原因外，他想不出许博士对他青眼有加的原因。
但孟青总觉得哪里有点奇怪，今天去瑞光寺见证许博士的受持礼，许博士见到他们一家，压根没问过杜悯这个人，受持礼结束后，他从佛殿出来问及陈员外，她告知对方带着杜悯出去了，他也没什么反应。
“恭喜，许博士是个有才学的人，他肯用心教你，你一定能进士及第。”孟青想不明白索性不想了。
杜悯脸上露出灿烂的笑，他感激地说：“二嫂是我的贵人，没有你给我铺路搭桥，我进不了州府学，更入不了许博士的眼。”
“不用说这种话，我们互惠互利罢了。”孟青不受这个美名，杜悯最怕的就是挟恩图报，她若以贵人自持，保不准他推翻他爹娘，接下来就要推翻她。
杜悯咂摸着互惠互利四个字，心想他爹娘要是懂这个理，他就不犯愁了。
“除夕那天的事是怎么解决的？”杜黎开口跟他取经。
那晚的话并不光彩，杜悯不想再提起，他淡淡地说：“能怎么解决，不就是吵架。算了，不提了，没意思。对了，二嫂，我跟你说个事，陈员外让我转告你一句话，他让你低调点。”
“低调点？”孟青皱眉，她思索着问：“他是不是不高兴除夕游船没邀请他？还是不高兴彩马没有以他的名义供在瑞光寺？你没跟他解释一二？”
杜悯摇头，“不是这个原因，我怀疑那天晚上他可能在哪座茶寮里坐着，正好看见你急匆匆返回吴门渡口接我去见刺史大人。也可能是谁在他耳边说了什么，反正他知道了那晚的事。他不高兴我们去攀附刺史大人的高枝，认为我们是在左右逢源，甚至说出一仆不侍二主的话。”
孟青沉下脸，“一仆不侍二主？我们什么时候认他为主了？难不成纸马店借陈府的葬礼扬名，我们就冠上陈员外的名号了？”
“可能是因为我，我是由他举荐入的州府学，他还交代许博士指点我的诗赋文章，估计是把我当作他的学生了。”杜悯在许博士那里得到的好处抵过在陈员外面前受的屈辱，那点屈辱在他走出许博士的家就消失了，他自信地认为是陈员外看重他，看中他的才学，要一手把他提拔起来，故而见不得他另寻门路。
孟青不能理解，“他看重你跟我跟孟家纸马店有什么关系？纸马店也有学徒，我爹能要求他们不要身在曹营心在汉，但不能强求学徒的家人也要对孟家纸马店尽忠吧？总不能看见学徒的家人亲戚在其他明器铺买香烛纸钱，回过头就敲打学徒，让学徒回去传话，以后他们的家人亲戚只能在孟家纸马店买明器。这合理吗？这是地痞无赖的做法吧？”
“话是这么说的，但陈员外这么说了，你再不服也只能屈从。”杜悯也没办法，“可能是我连累了你，你给我报信，让他迁怒了你。”
“一个在皇城里任职的官员这么拎不清？”孟青站起来走到窗前，她吹着冷风努力让自己冷静下来，“我要如何低调？不在纸马店干活儿了？还是说刺史府若来人定做明器，我不接这单生意？”
“他说你要是想出名，干脆重回贱籍。”杜悯还是把陈员外的原话说出来了。
孟青脸色难看，她长吁一口气，看着窗外一言不发。