张良将一封刚收到的密报轻轻放在案几上，低声打破了死寂：「汉王，项羽在彭城下达了霸王令。他因义帝之死的流言大怒，却又爱惜羽毛，怕天下人骂他对赵大东主恩将仇报。是以，他下令天下商舖税金折半，唯独除了关中汉中以外的赵家商舖，一律徵收原税。」
刘邦看着那封密报，久久没有说话。
帐外的雨声很大，大到像是要将他这辈子所有的尊严都冲刷乾净。
「汉王？」张良试探性地唤了一声。
「子房，你先出去。」刘邦的声音沙哑得厉害，沙哑中带着一种前所未有的沉重，「让我……一个人静一静。」
张良看着刘邦那双在黑暗中忽明忽暗的眼睛，心中微微一震，没有多言，躬身退出了营帐。
帐内只剩下刘邦一人。
他颓然地靠在椅背上，看着自己的双手。这双手，在逃亡的路上，曾狠心地、一次又一次地将自己的亲生骨肉推下颠簸的马车。
『老子那时候是喝醉了……对，是酒醉未醒，神智不清！』
刘邦在心里一遍遍对自己编造着藉口。可当冰冷的夜风吹醒他的面颊时，他自嘲地笑出了声，那笑声比哭还难看。
去他妈的酒醉。他自己心里最清楚，他当时就是怕死！他贪婪、他自私、他无耻、他流氓！他平时看起来仗义疏财、在意身边的所有兄弟，可到了生死关头，他刘邦最在意的，从头到尾只有他自己！
这是他这辈子第一次尝试到什么叫天崩地裂的大败。
五十六万联军啊……他一进彭城就飘了，以为天下已是囊中之物。结果呢？项羽只用了三万楚军精锐，就像一柄烧红的利刃切进牛油一般，仅仅一天，就把他的五十万联军活活冲成了溃散的沙砾！
不听劝的后果，代价竟是这般血淋淋。
刘邦抬起头，看着营帐顶端，眼神在黑暗中剧烈颤动：老子起兵走到今天，到底想要什么？
想要数不尽的财宝美人？想要诸侯的諂媚崇拜？还是想要千古留名？
当初他在泗水当亭长，押解劳役前往咸阳。在那条长街上，他曾远远地看见过那位始皇帝的仪仗。车马如龙，甲冑如林，那是何等的威严，何等的不世之业！
他至今都记得体内那种热血逆流的震撼。他崇拜始皇帝。
始皇帝有财宝、有美人、有千古留名的功业，甚至，还有一个来自云外之地的凤凰之女沐曦，生死相随、不离不弃。始皇拥有一个男人在世间能想像到的全部巔峰！
所以，当胡亥赵高暴秦乱政、天下百姓吃不饱穿不暖的时候，他刘邦揭竿而起，因为他心底深处唯一的渴望，就是成为像始皇帝那样的人！
可他现在在做什么？
有了五十万兵马，他就以为自己能比肩始皇了？
「若是始皇帝面对这五十六万人，可会如老子这般利令智昏、忘乎所以？」
不会！始皇只会冷冷地看着这群乌合之眾，用铁血的律法与手腕，把这五十六万人变成天下皆兵、所向披靡的秦军大秦锐士！
刘邦在心里狠狠扇了自己一记耳光。当年始皇为了覆灭一个西楚，起用王翦，可是足足派出了六十万秦人的倾国精锐！每一步都走得如履薄冰、稳若泰山！可他刘邦呢？不过是裹挟了五十六万各怀鬼胎的乌合之眾，竟然就飘飘然以为自己已经把全天下握在了手掌心？！
何其愚蠢！何其狂妄！
而他刘邦，却带着这群人去彭城喝酒享乐，最后像狗一样被撵回了滎阳。
「虚名……都是虚名……」
刘邦猛地撑着案几站了起来，眼中的颓废与恐惧在这一刻被一种近乎疯狂的野心生生吞噬。
他不要那些浮华的财宝美人，也不要那种建立在沙上的虚妄崇拜。项羽还在彭城玩着自以为聪明的税收把戏、小心翼翼地维护着他那点可怜的羽毛。
可他刘邦，不要羽毛了！
他要像始皇帝一样，踏碎这片乱世，要那四海归一、天下万民心悦诚服的霸名！
「呼——」
刘邦吐出一口浊气，再次看向案几上关于赵家商舖的密报。这一次，他的眼神里不再有战败者的慌乱，反而多了一股如恶狼般隐忍而锐利的幽光。
他得活下去。在滎阳这座泥潭里，不择手段地活下去。
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【滎阳危城】
隔天清晨，滎阳的雨停了，但天色依旧阴沉得厉害。
残破的郡守府内，刘邦将所有人屏退，只留了张良一人。经歷了一整夜的死寂与反思，刘邦脸上的泥水已经洗净，虽然依旧憔悴，但那双眼眸深处，却少了一分浮躁，多了一分令人捉摸不透的沉稳。
「子房，我错了。」刘邦一开口，嗓音沙哑，却扔出了一记惊雷。
张良微微一揖，没有说话，只是静静地听着。
刘邦自嘲地笑了一声，双手撑在案几上，死死盯着眼前的天下一统地图：「本王总以为，进了彭城，受了诸侯的朝拜，天天饮酒享乐，那就是天下共主的崇拜。本王一直把始皇帝当成这辈子最想成为的人……可本王以前只看到了始皇的无上荣耀，却从没想过，那位始皇帝为了这片江山，究竟付出了多少代价。」
刘邦猛地握紧拳头，眼中浮现出悔恨的血丝：「当年那位始皇帝为了吞下一个楚国，起用老将王翦，那可是足足摆出了六十万大秦精锐、四平八稳地去碾压！可老子呢？不过是凑了五十六万各存心思的散兵游勇，竟然就昏了头，真以为自己把天下给踩在脚底下了！」
刘邦声音里全是自嘲与痛苦：「若是始皇帝手握这五十六万联军，他可会如老子这般骄狂放浪、忘乎所以？绝不可能！他只会用大秦的铁血律法，把这帮废物调教成踏平天下的秦军锐士！而我，却带着他们去喝花酒……」
说到这里，刘邦的身躯微微颤抖，他闭上眼，深吸了一口气，终于撕开了自己最丑陋的伤疤：
「在逃亡路上，我把孩子踹下车……」刘邦咬着牙，一字一顿地说，「这几天，我一直找藉口安慰自己，说那时是酒醉未醒、是太过害怕才有了不智之举。但实际上……是我自私！老子那时候只看得到自己这条命！」
「子房，我真的错了。」刘邦睁开眼，目光无比清明地看着张良，「我想改。本王不再要那些虚妄的享乐，本王要成为跟始皇一样、能真正让天下万民信服的天下共主！」
听完这番话，张良隐在宽大袖袍里的手，不由得微微一松，心中压着的一块巨石终于落了地。
这几日，张良心中的失望与寒意其实并不比任何人少。当初刘邦攻下彭城后天天沉溺酒色、不思进取，张良看在眼里，急在心里；更遑论在逃亡途中，刘邦几次狠心将亲生骨肉踹下马车，张良在后方的车輦上更是看得一清二楚。那时的张良甚至在想，若是刘邦当真只是个毫无人性、耽于享乐的市井无赖，那这大汉的天下，便不值得他继续辅佐，他也该是时候飘然远去了。
可他没想到，这场天崩地裂的大败，竟然将刘邦体内的梟雄气量彻底逼了出来。
知耻近乎勇。能当着谋士的面，如此残忍地剖析自己的自私与丑陋，这个地痞，是真的醒悟了。
「汉王能有此幡然醒悟，乃是大汉之幸，天下之幸。」张良撩起衣摆，神色郑重地朝刘邦深深一揖。
刘邦连忙扶起张良，眼神诚恳甚至带着一丝迷茫：「子房，本王这回是痛定思痛，想要把这眼界给真正打开。可本王大字不识几个，接下来究竟该怎么做，心里实在没底。你教教本王，本王该怎么做，才能像始皇那般威严天下？」
张良直起身，看着一脸求知若渴的刘邦，嘴角却微微勾起一抹高深莫测的笑意。
「汉王想知道接下来该怎么做？」张良缓缓吐出八个字，「您只需继续当您的地痞汉王即可。」
刘邦一愣，眉头顿时紧锁，满脸不解：「子房，你这话是什么意思？本王都说了要痛改前非，你怎么还让本王去当那个无赖地痞？」
张良微微一笑，眼中闪烁着属于顶级谋圣的睿智与狡黠：「汉王，此乃欺敌之术。天下人皆知您是个胸无大志的市井之徒，连那项羽也是这般看轻您。若是您经此一役，突然变得如始皇帝那般威严肃穆、纪律严明，项羽必会惊觉您的成长，到时候，西楚源源不绝的铁血大军，将会不惜一切代价在滎阳将您扼杀。」
张良走前一步，声音压得极低，字字璣珠：「所以，您心里知道自己要走的是始皇的路，这便足够了。但在外人眼里，在项羽眼里，您依然得是那个打了败仗会哭天喊地、见了美人会流口水、动輒破口大骂的无赖刘季。不要让敌人知道你的成长。唯有如此，我们才能在这滎阳泥潭里，活活耗死那位不可一世的西楚霸王。」
刘邦听完，站在原地怔愣了许久。
随后，他眼中的迷茫寸寸消散，取而代之的，是一抹如恶狼般阴鷙而狂喜的幽光。
「哈哈哈……好一个欺敌之术！」刘邦仰天大笑，那笑容里重新带上了往日那股子兵痞的无赖劲，可那双眼睛，却冷得像刀，「子房啊子房，你这肚子里的坏水，真是比老子还多！行，那本王便继续当地痞汉王！」
滎阳的清晨，大汉的火种没有熄灭，反而以一种更为隐蔽、更为致命的方式，在泥潭中疯狂滋长。
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彭城朝会的馀威尚在，一场不见硝烟的洪流，已然在天下的暗处如海水退潮般疯狂倒卷。
得益于霸王那道自以为聪明的税收法令，汉中赵家的反应快得令人毛骨悚然。不出十日，全天下各路诸侯腹地内的赵家商号，同时封柜谢客、罢市断供。
可诡异的是，那些遍布各国的商铺后门却依旧大开。潜伏在各处的黑兵卫与大掌柜们，非但不吐出一粒米、一钱盐，反而揣着富可敌国的通天财力，在市面上不计代价地大肆收购私盐、生铁与活人升斗之陈粮。
这遍布天下的千百家商号，在这一刻，彻底化身成了暗藏在各诸侯国腹地里的吞金巨兽，一边疯狂吸乾市面上的计安天下之輜重，一边化整为零。无数覆盖着厚油布的庞大车队、载满精盐与生铁的江船，日夜兼程地向西疾驰。
大批大批的輜重粮草，第一批精准地卸在了刘邦退守的滎阳城内，随后源源不绝地压进函谷关，落袋关中与汉中。
只进不出，只囤不售。运走一车，便再疯狂咬下一口。项羽与各路诸侯还在等着赵家熬乾家底，却不知全天下控制区内的物资互换网路，已被这场明开暗聚的「西送洪流」一刀切断，生生抽乾了帝国的基石！
而此时，退守滎阳、名义上只剩数十骑随从的刘邦，反击来得又无赖又精准。
一封言辞极其粗鄙、匪气冲天的痛骂国书，被刘邦盖上大印，大刺刺地抄送给了天下所有诸侯与项羽：
「项羽小儿！当初尊楚怀王为义帝的是你，尊完了、一转头就派你身边的恶犬将义帝截杀的也是你！
你如今口口声声说义帝是死于江盗之手，你糊弄谁？你以为天下人皆是瞎子不成？你一边当着弒君的婊子，还想一边立着仁义的牌坊！
本王今天就跟你打赌，你敢不敢在义帝坟前摆下三牲、当着天下诸侯的面跪地起誓？义帝之死与你无关！我赌你这贼子绝对不敢！因为这天大的逆案，就是你项羽干的！你若真敢去起誓，老子以后就不叫刘邦，改跟你姓项！」
彭城宫殿内，项羽将这封国书捏得粉碎，重瞳里暴戾之色疯狂闪烁。可面对诸侯狐疑的目光，死要面子的霸王只能咬碎后槽牙，强装镇定地冷哼：「刘邦无赖，泼妇骂街罢了。谣言止于智者，本王不屑与这等市井之徒做口舌之争！」
然而，这封「泼妇骂街」的国书背后，还夹带着另一封送往汉中赵府的密信。
信是刘邦亲笔写给赵大东主嬴政的，字跡歪歪扭扭，态度却低到了尘埃里：「前番在汉中，刘季无知，多有得罪赵大东主。今经彭城大败，方知东主高瞻远瞩。此番恩德，刘季没齿难忘，待来日重回汉中，定亲自登门，负荆请罪！」
汉中书房内，窗外翠竹摇曳。
沐曦看完了这封密信，心中却是五味杂陈。密信里，刘邦言词恳切地说着要「负荆请罪」，彷彿一个真正懂得痛改前非的君子。
可身为未来人，沐曦看着信上歪歪扭扭的字跡，脑海中浮现的，却是歷史上彭城大败时，那个为了自己逃命，在颠簸的马车上狠心数次将亲生儿女踹下车的无赖刘季。
歷史不会记载刘邦在滎阳深夜的懺悔，但清清楚楚地记下了他的自私与流氓本性。
沐曦自始至终都没有对嬴政提起这桩惊世骇俗的丑事。她只是托着下巴，看着身侧正提笔批阅的嬴政，微微一笑：「这位汉王，看来是真的开了眼界，懂得能屈能伸了。就是不知道……他这番痛定思痛，究竟能有几分真长进？」
嬴政停下手中毫笔，深邃的目光落在那封「负荆请罪」的信上，不置可否地淡淡点了点头：「且看着吧。能从绝境中啃下一块肉来的恶狼，才配当项羽的对手。」