沈清辞浑身战栗，硬着头皮道：“回陛下，微臣方才惊扰了长乐公主，公主说要求旨招微臣为驸马。微臣出身寒微，一心只想辅佐圣主，绝无高攀皇家、儿女情长的非分之想，求陛下明鉴！”
萧烬嘴角勾起深邃笑意，不仅没松手，反而将他拉得更近，另一只手自然地替他理了理散乱的衣领，指背隐秘擦过他白皙的脖颈：“沈卿放心，朕怎么舍得，将亲手点出的探花郎，困在后宅之中？”
他刻意加重“舍得”二字，语气带着不容错辨的掌控：“你是大靖的臣子，你的前程、抱负，甚至你这个人的一切，都捏在朕的手里。除了朕，谁也别想安排你的人生。懂了吗？”
沈清辞猛地抬头，清亮的眼眸撞进萧烬专注的瞳孔里，心底莫名安定，眼眶微红，满是士为知己者死的激荡。他退后一步，郑重跪伏：“臣叩谢陛下天恩！臣此生，唯愿做大靖纯臣，做陛下手里最锋利的刀，鞠躬尽瘁，死而后已！”
萧烬看着他，低笑出声——他要的从不是纯臣，是这个人在他榻前辗转。但他没有点破，伸手扶起沈清辞：“不过，长乐素来受宠，她若执意闹，太后恐有微词。”
沈清辞眉头微蹙：“陛下，臣当如何自处？”
“无妨，朕自会处理。”萧烬负手而立，抛出早已盘算好的主意，“长乐既然盯上了你，你留在翰林院难保她不去寻你。从明日起，不必再去翰林院点卯了。”
“陛下？”沈清辞满脸疑惑。
“你领‘御前行走’职衔，每日辰时直接到南书房当值，替朕整理卷宗、探讨治水之策。”萧烬看着他，语气带着庇护，“南书房乃国之重地，无朕旨意任何人不得擅入。你在朕眼皮子底下，朕倒要看看，谁敢动你分毫。”
沈清辞彻底愣住——南书房，那是大靖朝堂的权力核心！他深深低头，感激涕零：“臣遵旨，谢陛下隆恩！”
“走吧，刚才在海棠林吹了风，随朕回南书房喝杯热茶。江南刚送来回加急密折，朕正要听听你的见解。”
“是。”沈清辞连忙落后半步，恭敬跟上。
半个时辰后，南书房内地龙烧得温暖如春。沈清辞端坐在御案侧的紫檀木椅上，捧着热乎的明前龙井，专注看着密折，眉头微蹙。
萧烬没有回龙椅，随意靠在御案边缘，双手环抱胸前，目光肆无忌惮地描摹着沈清辞的侧脸——微蹙的眉心，被热茶熏红的唇瓣，握着奏折的修长手指，眼神越来越深邃，宛如蛰伏的狼，盯着毫无防备的猎物。
“看出了什么？”萧烬低哑开口。
沈清辞抬起头，毫无察觉地娓娓道来：“回陛下，臣以为，江南之患，根源在河道淤塞与地方官不作为。前几日微臣查阅前朝水文图志，发现江南主河道百年未大修，加之近年世家围湖造田，汛期一来，江水无处排泄，才会屡屡泛滥……”
萧烬静静听着，嘴角勾起隐秘满足的笑。
第4章惊鸿一瞥
暮春三月，京城已褪去料峭，带着熏人欲醉的暖意。
翰林院偏阁内，沈清辞坐在如山的江南水文旧档中，手执紫毫笔悬在半空，迟迟未落。
这几日，他总觉心神不宁。自从那日在御书房与陛下对弈，陛下“不经意”握住他手背的滚烫温度，仿佛烙印般时不时浮现。还有那沾染到朝服袖口上的极品龙涎香，哪怕在寝房，也能闻到那股霸道冷冽的气息。
“伴君如伴虎。陛下是千古圣主，对我这寒门孤臣有知遇之恩。我饱读圣贤书，岂能以龌龊心思揣测君恩？”
他深吸一口气，将脊背挺得笔直，试图用文人纲常禁锢慌乱的心。
偏阁门被轻轻敲响。“沈大人，礼部赵侍郎府上送了请柬来。”杂役小吏双手递上一份散发着脂粉香的烫金请柬。
沈清辞微愣，清冷眼眸闪过疑惑：“礼部侍郎？赵有德？”他生性孤傲，与这位赵侍郎素无深交，连句话都未曾说过。
小吏连道：“来人说，赵大人今夜设私宴赏春品茗，还特意叮嘱府上珍藏了几卷前朝云梦泽的水利孤本，想请沈大人过府参详。”
听到“水利孤本”，沈清辞手指微紧。他正为江南泄洪渠殚精竭虑，若有孤本参考定能事半功倍。
他骨子里排斥官场酒席，可转念一想，自己初入朝堂根基浅薄，若将正三品大员的示好拒之门外，日后处境只会更难，更何况孤本关乎江南百姓。
“替我回禀，就说下官定当准时赴宴。多谢赵大人抬爱。”沈清辞为了大局妥协。
他看着请柬眉头微蹙，总觉这“好意”有些蹊跷，但心想：“不过是寻常同僚宴饮，去坐坐便回。”便不再多想。