乔禧不解其意：“什么意思？”
“明堂考科举，就是为了日后做官啊，可惜这童试的考官不长眼，回回都不让他过。”乔母说着，语气里带上些咬牙切齿的意味，“这下有了你这个相好的在，明堂就不用再考什么科举了，直接让他帮忙塞进宫里，这样你姐弟俩在靖梁也好有个照应，我跟你爹在乡亲们面前，也能长长脸咯。”
两老人对视一眼，都忍不住笑了起来，好像那扬眉吐气的日子已经近在眼前了。乔禧顿时气结，道：“朝廷的官也不是谁想立就能立的，除了身份地位，最重要的是有能力胜任此职，他若是连童试都考不过，又何谈能在宫里站稳脚跟？”
“你说什么？”
乔父的脸当场阴沉了下来，又道：“你是他姐姐，你怎么能说这种话……”
“明堂童试屡屡不中，那是他没有认真学吗？你一个做姐姐的，平时对明堂不闻不问，年纪轻轻就跑到了外面，也不知道给他做个好榜样，你有什么资格指责他？”
这么几句话就给乔禧头顶扣上好大一口锅，任谁也咽不下这口恶气，但眼前的人毕竟是生养她的父母，她也只能将情绪暂且忍下。
可她决定忍，旁人却并不打算如她所愿。
刚到客栈，乔母的脸便垮了下来，直到饭桌上才终于发作，说：“既然找了个做官的，怎么还要我们这些当父母的住在外面，这么久了也不亲自来露个脸，是不是瞧不起我们小地方来的？”
乔禧深吸了一口气，只觉得脑子已经被吵得嗡嗡作响，她耐着性子解释道：“初次到访就去人家家里，这不合礼数。况且他在宫中身居要职，并非是想来便能来的。”
这番话就差把宁珩的名头直接报出来了，她意在先旁敲侧击，乔母却露出怀疑的神色，道：“这么东拉西扯的，说白了就是不愿意让我们见，又不是当皇帝的，哪能连这点时间都腾不出来。”
乔禧一时汗颜，心想还真让你给说中了。
若是今日的谈话还算顺利，她大概已经将宁珩的真实身份和盘托出……可是眼下这个局面，倒让她越发不好开口了。
“阿禧啊，我跟你娘这次来，一方面是给你的亲事把把关，另一方面也是想为明堂的未来寻个定头。”一杯酒下肚，乔父莫名语重心长了起来，“明堂毕竟是你的弟弟，你也不忍心看着他在村里蹉跎一辈子吧？如果你那心上人真是当官的，你就把他叫来，有什么说不出口的话，爹娘来说就是。”
最初的荒谬感过后，乔禧心头只剩下无尽的悲凉，其实从小到大都是这样过来的，她早该明白，跟算计者谈心谈情，本就是自讨没趣的事。
一顿饭吃得食不知味，等小二过来收走碗筷后，她强装着无事，道：“爹娘，今天天色不早了，你们先休息吧，明日我再来带你们到靖梁城四处转转。”
“诶，那明堂的事……”
乔母在背后急不可耐地说着，乔禧充耳不闻，跨过那道门槛后，某些不该有的希冀也就彻底散尽了。
但就在下楼时，背后忽然传来一声殷切至极的“姐姐”。
她下意识扭头去看，是乔明堂追了出来。已是半大的小伙子，可因为整日读书，所以看着没什么心机，目光也还是干净的。乔禧想着他毕竟不懂这些处心积虑，便停下脚步，问：“怎么了？”
乔明堂在她同一级的阶梯上停下，挠挠头颇有些无措地说：“爹娘他们不是那个意思，其实这次能来靖梁看你，他们都可开心了。”
说着，他低下头，闷声道：“而且我自己的水平我也清楚，要是能考过早考过了。你说得没错，我就算真能被安排做上官，也干不出什么名堂。”
科举路漫，书海无涯，乔禧怎会不懂他的辛苦，她宽慰似的拍了拍乔明堂的肩，道：“我没生气，你毕竟是我弟弟，若是科举实在走不通，早些出去找个营生也是好的。”
乔明堂乖乖地点了点头，这才把藏在后背的竹筒拿出来递给她：“这是浆果酒，咱们小时候经常一起偷喝，我专门跑到村里最好的酒坊买的，姐姐你快尝尝，还是不是原来的味道。”
一些回忆涌上心头，乔禧不自觉流露出几分怀念。她抬手接过，拔出塞子后抿了一小口，果味清爽，甜而香醇，的确和当年的味道一模一样。
乔明堂还在一旁眼巴巴地望着，见状忙问：“怎么样，好喝吗？”
乔禧放下时点了点头，刚要开口，脑中却一阵天旋地转，眼前也紧跟着黑了下去。
再度有了意识时，目光所及处仍是一片化不开的黑，她想起身，却发觉四肢都被绑住了，嘴上也塞着毛巾，整个身体被罩在被子里，身下还算柔软，应该是被藏在了客栈的床上。