涅布赫尔被拎到地狱君主面前的时候，兜里顺来的宝石撒了一地，脸上还挂着被结界电出来的焦痕，表情毫无悔意。
“那个结晶是假的！”他理直气壮地控诉，尾巴在身后拍得啪啪响，“我的魔力根本没有涨！爹您被骗了！”
地狱君主看着满地的宝石和儿子脸上的焦痕，气得无语：“宝石放回去，宝库的门你自己修。守卫长拆掉的墙，也归你修。”
涅布赫尔抗议了几声无果，气鼓鼓地转身就走，走到门口又突然折回来，捡走一颗最大的红宝石揣进兜里：“这颗归我！”
然后头也不回地冲了出去。
地狱君主抬手扶额，宽大的袖口滑落，小臂内侧大片发灰的皮肤暴露在魂火光线下，灰色边界比上个月又往上蔓延了两寸。
……
地狱历一万三千五百四十四年，涅布赫尔一百二十八岁。
他的角已经长成漂亮的弧度，暗红纹路饱满。焰火天赋惊人，第一次凝出实体刃就一刀劈塌了训练场半面墙。
负责教格斗的骨甲恶魔天天把他揍得满地打滚；教魔力控制的六臂恶魔永远半阖着眼，只肯伸出一条手臂指点；教战术的干瘦恶魔隔三差五给他挖坑，看着他掉进岩浆或传送阵里笑得前仰后合；而瞎了大半眼睛的老占卜师，教他灵魂感知，只教了他四个字：“用心去听。”
还有负责他日常起居的、负责教他地狱历史的、负责陪他对练飞行的……
每一个恶魔都比他老千岁万岁，能轻而易举地用自己的脾气和手段把他揉搓得鬼哭狼嚎，但也都在用自己的方式注视着地狱这根独苗成长。
……
直到地狱君主扛不住露出破绽的那一天。
议事厅里，十一个老恶魔坐在长桌旁。地狱君主把育灵池、法则标记和自己枯竭的生命力，一字不落全盘托出。
长桌上的魂火灯接连爆了两盏。
骨甲恶魔一拳砸碎了桌面，脖颈鳞片倒竖，胸膛剧烈起伏，最终只是一言不发地把碎木块一点点捡起来。
“一百多年，你倒是能忍。”六臂恶魔盯着天花板，“你的生命力撑不过五十年了。你倒了，小崽子一个人扛得住法则的清算吗？”
干瘦恶魔收起了刻薄的笑，语气里多了一层罕见的认真：“标记的本质是法则回收能量。你替他还利息，利息越滚越大，永远还不清。”
“那就不还了。”
所有人看向说话的恶魔。
六臂恶魔坐直身体，六条手臂第一次全部放下：“把能量直接灌进他灵魂底层，保住他的核心。”
“对抗法则？这需要多少能量？”老占卜师问。
“至少半个地狱。”
话音落地，大厅里死一般寂静。
六臂恶魔打破沉默：“而且我也不确定能保住多少……他会失去所有恶魔的力量和特征，但核心不散。至于最后会变成什么——不知道。”
地狱君主的爪子深深掐进扶手。
“投票。”老占卜师说。
骨甲恶魔第一个举手，接着是干瘦恶魔，然后便是一个接一个。
八票同意，两票反对，一票弃权。
地狱君主环视长桌，声音嘶哑：“半个地狱是底线。我没有资格拿所有人的命给他陪葬。”
“少废话。”六臂恶魔重新阖上眼，“什么时候开始。”
……
三日后的深夜，涅布赫尔被催眠了。
十一个老恶魔围成一圈，涅布赫尔躺在法阵中心，呼吸绵长，睡得毫无防备。
半个地狱的能量被生生剥离，化作无形的洪流，灌入沉睡少年的灵魂底层。
天穹肉眼可见地褪色，远处岩浆河的流速骤降，大地深处传来沉闷的震颤……
法阵持续了三天三夜。
十一个老恶魔的状态都有不同程度的衰退。六臂恶魔最外侧的两条手臂垂了下来，再也抬不起来。干瘦老恶魔的身形又缩了一圈，风一吹都能倒。
没有人居功，各自散去。
涅布赫尔醒来时只觉得浑身酸软，骂骂咧咧地爬起来去找骨甲恶魔打架。他发现老恶魔下手的力道轻了，还嚷嚷着“你是不是看不起我”，结果又挨了两下狠的。
他什么都不知道。
同年，地狱君主独自踏入裂渊——地狱与虚无的交界处。
他以永远失去第三只眼为代价，在烈焰焚烧的剧痛中，窥见了一丝模糊的画面。
“人间，有变数。”他顶着流血的眼眶，对老占卜师说。
“保护网能保他不死，但法则会一层层剥掉他的恶魔特征。最后剩下的东西……”老占卜师浑浊的独眼看着他，“送到人间，他就回不来了。你想好了？”