“还有多久靠岸？”萧明昭的声音被风送来，有些干涩。
“回殿下，按眼下航速，约莫辰时初可抵对岸瓜洲渡。”身后一名熟悉水性的亲卫校尉答道。
萧明昭“嗯”了一声，不再说话。李慕仪却能感觉到，她身体的紧绷并未因即将靠岸而放松，反而更甚。清江浦的发现，如同一把钥匙，打开了一扇通往更黑暗深渊的门。私盐、军械、勾结、截留税银、图谋不轨......这些词任何一个都足以掀起滔天巨浪，如今却串联在一起，指向一个令人不寒而栗的阴谋。而她们，带着这烫手的证据，正驶向阴谋酝酿的核心——江南。
天光渐亮，江面上的雾气被晨光染成淡淡的金红色。瓜洲渡的轮廓在晨雾中若隐若现，码头上似乎已有官吏和兵丁在等候——萧明昭南下的消息，显然早已传开。
“靠岸后，一切按原定章程。”萧明昭最后看了一眼那平静之下暗藏汹涌的江面，转身向船舱走去，经过李慕仪身边时，脚步微顿，低声道：“你随本宫同车。”
“是。”
靠岸，交接，仪仗整队，一切看似按部就班，井井有条。前来迎接的是扬州府的一名同知及瓜洲当地的文武官员，态度恭谨，言辞恳切，绝口不提清江浦昨夜风波，仿佛那真的只是一场意外的“民乱”和“火灾”。萧明昭应对得体，神情淡漠，只略作停留，接受了本地官员奉上的“程仪”与“劳军之资”，便下令车队继续启程，直奔扬州城。
从瓜洲到扬州，官道平坦，沿途村落渐密，田畴规整，已是江南富庶景象。但李慕仪坐在萧明昭那辆加固的马车内，透过微微掀起的车帘缝隙，看到的却不只是繁华。道旁偶尔可见面有菜色的农人，衣衫褴褛的流民，以及一些被毁弃、尚未修复的房舍残骸。空气中，除了水乡的湿润草木气息，似乎还隐隐飘荡着一丝若有若无的焦糊味。
“殿下，沿途所见，民生似有凋敝之象。”李慕仪斟酌着开口。
萧明昭正闭目养神，闻言眼皮未抬，只淡淡道：“盐税盘剥，漕粮加派，豪强兼并，再加今春雨汛不调......若官府再无所作为，或与豪强沆瀣一气，民生焉能不凋敝？”她睁开眼，目光锐利，“清江浦那些东西，不过是冰山一角。真正的脓疮，在扬州，在那些高门大院、盐场码头、漕帮香堂里。”
她的话印证了李慕仪的观察。江南之乱，根子不仅在贪腐，更在系统性的压榨与失控。
午时前后，车队抵达扬州城东门。扬州刺史率阖城文武，于城门之外十里长亭迎候，仪仗煊赫，鼓乐喧天，给足了钦差体面。刺史姓郑，年约五旬，圆脸微须，笑容可掬，言辞谦卑周到，将萧明昭一行人迎入早已准备好的、位于城内东南隅的“察院”——这是朝廷巡察御史或钦差驻节的官署，独立于地方衙门，象征着皇权的直接监督。
察院占地颇广，庭院深深，屋舍俨然，虽不及京城公主府奢华，却也整洁肃穆，护卫森严。萧明昭入驻正院，随行属官、护卫各有安置。李慕仪作为“首席幕僚”，被安排在正院东侧一处独立的小跨院内，与萧明昭住所仅一墙之隔，且有角门相通，往来便利，也......处于绝对监控之下。
安顿下来后，便是接连不断的拜会、接见、议事。扬州刺史郑尧、两淮盐运使司的官员、本地有头脸的士绅、大盐商代表......形形色色的人物轮番登场，或试探，或诉苦，或表忠心，或隐含机锋。萧明昭始终保持着一种矜持而疏离的威严，恩威并施，对清江浦之事只字不提，只反复强调“奉旨巡抚，整饬盐政，安抚黎庶”，要求各方“协力配合，共克时艰”。
李慕仪大多时候陪侍在侧，记录要点，观察各人反应。她注意到，那位郑刺史表面恭敬，眼神却时常飘忽，尤其当萧明昭问及盐场近年产量、盐税收缴细节时，回答总是笼统含糊，将问题推给“下面吏员”或“年景不佳”。几位大盐商代表则个个精明外露，言辞圆滑，大倒苦水，言说“官课沉重”、“私盐猖獗”、“生意难做”，却对自家如何与盐场、漕帮往来讳莫如深。
暗地里，萧明昭带来的暗卫和部分亲信已悄然行动起来，按照清江浦账册密信提供的线索，暗中查访相关人员、监控可疑地点、梳理扬州城内外的势力分布。
抵达扬州的第三日，萧明昭决定亲赴城北最大的“丰济盐场”巡视，以示“深入实务”。盐场位于扬州城北三十里外的滨江地区，规模宏大，盐畦如镜，灶户聚居，自成一体。盐运使司和盐场提举司的官员早得了消息，沿途净水泼街，盐场内外打扫得一尘不染，灶户们被勒令穿戴整齐，战战兢兢地等候钦差检阅。
巡视过程看似顺利。萧明昭查看了盐井、盐畦、灶房，询问了盐工劳作、薪饷、生活状况，盐场官员应答如流，数据详实，盐工们则唯唯诺诺，不敢多言。一切看起来井然有序，符合朝廷规制。
然而，在巡视即将结束，准备返回察院时，异变陡生！
盐场外围一片用于堆放废弃卤渣的洼地旁，原本安静的人群中，突然爆发出一阵凄厉的哭喊！一个衣衫褴褛、骨瘦如柴的老妇人，挣脱了试图阻拦她的盐丁，连滚爬爬地扑到萧明昭车驾前，高举着一块破旧的木牌，上面用血写着歪歪扭扭的“冤”字，嘶声喊道：“钦差大人！青天大老爷！求您给草民做主啊！我儿子......我儿子只是在盐场说了几句实话，就被管事的活活打死了！尸首扔进了卤水塘，尸骨无存啊！他们还不准我们哭丧，不准我们告官！盐场的账都是假的！他们私吞了朝廷的盐，还逼我们没日没夜地干，交不够数就往死里打啊！求大人明察——！”