正午时分，他们到达一个岔路口。一条路指向河阳府，另一条通向更远的州府。队伍停了下来，争论不休。
“去州府吧，那里粮仓更大！”有人提议。
“放屁！州府那么远，走不到的！”
“河阳府也不近啊！而且谁知道那个太生微是不是真的能祈雨？”
“我听说河阳府尹已经开仓放粮了，去晚了就没了！”
争论越来越激烈，最后几乎要动手。赵老六站在一旁，看着两条同样尘土飞扬的路。小石头靠在他腿上，已经站不稳了。
“老六叔，你说呢？”有人问他。
赵老六看了看天空，又看了看怀里的孙子。
他想起昨晚讲的故事，想起驼背老头说的异象。“去河阳府，”他声音坚定，“就算没有祈雨，至少有人在放粮。州府太远，我们撑不到的。”
“你怎么知道河阳府真的在放粮？”李大牛质问，“万一又是谣言呢？”
赵老六没有回答。他牵起小石头的手，率先踏上了通往河阳府的路。慢慢地，其他人跟了上来，包括那个驼背老头和抱着婴儿的妇人。李大牛骂骂咧咧，但最终还是跟上了队伍。
第二天，小石头发起了高烧。赵老六背着孙子，每一步都像踩在棉花上。他不知道自己还能坚持多久，只知道停下就是死亡。
“看！那是什么？”突然有人喊道。
远处，一缕烟尘升起。不是旱地里常见的旋风，而是有规律的、笔直的烟柱。
“是炊烟！有人做饭！”驼背老头激动地喊起来。
人们突然有了力气，加快脚步向烟的方向走去。
赵老六的心砰砰直跳，但他不敢太乐观。上一次看到炊烟，他们找到的是一群煮食树皮的流民，而那锅“汤”里还浮着一截手指……
随着距离拉近，他们看到了旗帜。
官府的旗帜！
还有几个穿着差服的人站在临时搭建的棚子前，棚子下是一口大锅，冒着热气。
“是赈灾的！河阳府真的在放粮！”人们哭喊着向前奔去，摔倒又爬起来。
赵老六却突然腿软，跪倒在地。小石头从他背上滑下来，他紧紧抱住孙子，泪水终于冲出了干涸的眼眶。
一个差役走过来，惊讶地看着这群形容枯槁的流民。“你们是从北边来的？能走到这里真是命大。”他看了看赵老六怀里的小石头，“孩子怎么了？”
“发烧……又饿又渴……”赵老六哽咽着说。
差役转身喊道：“大夫！这儿有个孩子不行了！”然后对赵老六说：“别怕，我们带了郎中和药。河阳府尹大人派了五支队伍出来接应流民。”
“那个……府尹公子……”赵老六突然问，“他真的能祈雨吗？”
差役愣了一下，随即笑了，“连你们都听说了？少爷确实在准备祈雨大典，就在两天后。府尹大人说了，不管祈雨成不成，先救人要紧。”
河阳府城外的赈济营地比赵老六想象的要规整许多。
几十个草棚沿着干涸的河床排列，每个棚子前都排着长队。
穿皂隶服的差役维持着秩序，不时呵斥那些想插队的人。
“北边来的流民到丙字棚登记！”一个书吏模样的人站在高处喊着。
赵老六背着小石头，跟着驼背老头往丙字棚挪动。
孩子的呼吸喷在他脖子上，滚烫，微弱。
沿途的草棚里躺着许多病人，呻吟声此起彼伏。
但至少这里有水。
几个壮丁正从深井里打水，倒进大木桶里，虽然每人只能分到半碗，但比路上强多了。
“姓名？籍贯？家中几口？”登记的书吏头也不抬，毛笔在名册上飞快移动。
“赵六，青林县赵家沟人，原本……”赵老六嗓子发紧，“原本六口人，现在……就剩我和孙子了。”
书吏这才抬头看了一眼，目光在小石头青白的脸上停留片刻，随即在名册上画了个红圈。
“带孩子去戊字棚，那儿有郎中。”他递给赵老六两块竹牌，“红牌领粥，绿牌看病，别弄混了。”
戊字棚比别的棚子安静许多。