洪知府点了点桌子：“本官竟忘了你，明司户，令郎与顾大人先前同在翰林府任职，这人的品性本事令郎应是了解的。”
明司户扑通跪倒：“大人……这……这……小儿愚笨，只会闷头苦读，不曾与顾大人交好，下官当真不知，皆是胡说的，胡说的。”
洪知府嗤笑两声，碰了碰茶杯：“冷了。”
明司户用袖子抹了抹额间浸出的冷汗。
“幽州苦寒，怎比江南富庶，同是一届学子，皆为甲榜，一人北上，一人南下，前程可是天差地别，”洪知府将他扶起，展颜笑道，“听说原先陛下选了这位顾状元去幽州，不知怎得换成了令郎，倒是听说这顾大人读书时便受当时任并州知府，现任左副督御史的唐大人赏识。”
明司户恨不得弓起身，他哪敢说话，只好陪着笑。
洪知府看他这模样，喜悦几分，循循善诱道：“你做了这一辈子，若不是本官赏识，现今还在县里当个不入流的小官，令郎才略无双，总不好一辈子止步在那阴冷之地。”
他止住话，头也不回离去。
司工撇了眼明司户，他这同僚胆小如鼠，又格外笨拙，被人掐住半点错处就不敢挪动，最适合丢出去投石问路。
这下可有的瞧了，他换上笑脸，追了出去：“大人，下官得了二两好茶，择日不如撞日，下官再备些菜肴，今夜请您一定赏脸品尝。”
明司户顿在原地，他捏了捏拳头。
“提携之恩，犹如再造，”白司法抚平衣角褶皱，“报与不报，司户可要想清楚了。”
顾湘竹在桌前静坐，明明有位置，舒九仍抱剑立在一旁，顾湘竹无奈道：“即使站到天明，也无济于事，还是坐下歇歇吧。”
舒九向来话少，如今也忍不得，放剑坐下，低声询问：“仍无线索？”
顾湘竹沾了些茶水，在桌上写了一个字，舒九探头看去，微微蹙眉：“刁？”
顾湘竹忽而打翻茶盏，茶水打湿衣袖，屋外恰有声起：“顾大人。”
小厮自然听见屋内动静，两人对视，一人开门，一人迎客，入内只见茶盏落地，成了碎片。
明致晟愣住，进也不是，不进也不是。
顾湘竹抱歉笑了下：“大人稍等，容我换件衣衫。”
不多时，门再度打开，顾湘竹微微颔首：“明司户。”
明致晟笑容僵在脸上，调整下才道：“本早该来拜见，近日整理造册户籍，耽误许久，这是内人做的酒酿绿豆糕，寒松最是喜欢，不知合不合大人口味。”
两句话拐得艰难，试探也全是痕迹。
顾湘竹请他进屋，实在恭敬：“明兄一心为民，为我之表率，本该我去拜访伯父，被这案卷账本绊住脚，属实罪过。”
明致晟尴尬笑笑。
顾湘竹道：“听闻和乐楼有许多江南特色，早前想要品尝，一直不得空闲，多谢伯父好意。”
明致晟更是心神不定，屋门合上，他却知晓屋外有人听着，这间屋子里的一举一动都会被洪知府知晓。
明晃晃的监视，顾湘竹怎会不知？
明致晟赫然心惊，不远处书案堆叠的案卷账本，瞧着井然有序，难道真寻不出漏洞？
眼前这位大人，他家儿子信中提及，也是夸赞，又是天子委任，怎会是泛泛之辈？
顾湘竹不言语，满眼恭敬，瞧着乖顺：“伯父，晚辈有一事不解，请您赐教。”
明致晟：“……”
明是虚心讨教的话，他没来由觉得心惊胆战，面前浅笑晏晏的人也似披了层笑面虎的皮。
他扯出笑容：“当不上赐教，下官必尽力而为。”
顾湘竹压低声音：“落草为寇，一为生计所迫，二受不白之冤，多是无处可去者，大人掌管户籍，可能替晚辈解答一番，乌明山上匪患来源何处？”
明致晟膝盖一软，差点摔倒，结巴半天，也不敢回话。
顾湘竹微笑道：“自来是有连坐的，可也有戴罪立功的，被胁迫者祸不及家人，伯父管户籍，许是多年不碰律法，晚辈不才，刚好记得。”