此言一出，殿内气氛瞬间紧绷。
皇帝看着他，眼底闪过一丝嘲弄：“保护朕？你拿什么来护？你在京中无兵无权，朝堂之上无半点根基，后宫之内无半个眼线，孤身返京，形同赤手空拳，拿什么护朕？凭你这颗心？”
字字诛心，句句锋利，直指英浮的软肋。
英浮面不改色，没有丝毫慌乱，目光坚定，语气赤诚却暗藏锋芒：“儿臣有这颗心，便足够了。心在，则人在；人在，则儿臣必护父皇周全。”
皇帝沉默良久，烛火跳动，将他的脸庞照得半明半暗，喜怒难辨。
他缓缓伸出手，朝英浮招了招，那只手从被褥下伸出，青筋暴起：“过来。”
英浮膝行上前，跪在龙床旁，与皇帝不过一臂之遥，彻底暴露在帝王的视线之下，毫无防备。
皇帝枯瘦的手，轻轻搭在他的肩头，随即，手指猛地收紧，死死攥住他的衣领，指节泛白，力道大得几乎要嵌进他的皮肉里，声音压得极低，只有两人能听见：“那道，以朕的名义发往西南、制衡太子与郑家的密旨，是不是你伪造的？”
英浮的脊背，仅仅僵住了一瞬。
不过刹那之间，他便恢复平静，没有躲闪，没有狡辩，没有丝毫犹豫，直视着皇帝的眼睛，坦然承认，声音平静无波：“是。”
皇帝攥着他衣领的手，微微一顿，随即缓缓松开，重新靠回软枕上，忽然轻笑一声：“朕就知道，你有这个本事。”
他闭了闭眼，语气平淡，却道破多年隐秘：“你在青阳为质十年，临摹朕的字迹，想必也从未间断。”
“十一年。”英浮沉声纠正，语气平静，“从未间断。”
皇帝闻言，嘴角勾起一抹笑，没有再提密旨之事，话锋陡然一转，声音清晰了几分：“英浮，你与朕多年不见，可知朕此刻，最想要什么？你可有想要的东西，尽管开口。”
要权，要势，要朝堂地位，皆是顺水推舟。
英浮垂眸，心中百转千回，想起十年质子生涯的苦难，想起西南布局的艰辛，更想起身边这个陪他历经风雨、不离不弃的女子。
他抬头，目光坚定，没有索要半分权势，声音平静却无比郑重：“儿臣，求父皇赐婚。”
皇帝眼中闪过一丝讶异，缓缓睁眼：“赐婚？”
“儿臣与姜媪，早已心意相通，天地为媒，日月为鉴。可终究无父母之命，无媒妁之言，她跟着儿臣，无名无分，受尽委屈。”英浮转头，深深看了一眼身侧的姜媪，眼底闪过一丝不易察觉的温柔，随即收回目光，看向皇帝，“儿臣求父皇，赐婚儿臣与姜媪，让她光明正大地，入玉蝶，册王妃，嫁给儿臣。”
袖中，他的手指死死攥紧，指甲掐进掌心，生出刺痛。
可皇帝看着他，眼神骤然变得深邃，缓缓开口：“你离京这段时日，朕早已为你物色好亲事。霍家姑娘，家世显赫，知书达理，贤良淑德，与你门当户对，再合适不过。”
一句话，彻底打破僵局。
英浮心头一沉，刚要开口拒绝，身侧的姜媪，却已经先一步动了。
她没有丝毫迟疑，缓缓屈膝，重重跪地，膝盖触碰金砖的声音微不可闻，却如同一记闷锤，狠狠砸在英浮的心口，砸得他浑身僵住，血液几乎凝固。
“奴婢，替殿下，叩谢陛下天恩。”
她的声音平静无波，没有半分波澜，没有委屈，没有不甘，恭敬、疏离、懂事得让人心疼。
她叩首在地，额头紧紧贴着冰凉的金砖，身姿笔直，一动不动。
英浮僵在原地，死死盯着她的发顶，袖中的拳头攥得骨节咯咯作响，指节泛白，青筋暴起，胸口翻涌着滔天的怒意与心疼，可他却不能动，不能言，不能反驳。
若他此刻反驳，便是抗旨；可若他应下，便是亲手伤了眼前这个陪他历经生死的女人。
进退维谷，左右为难。
皇帝看着跪地的姜媪，又看着僵立的英浮，轻笑一声，看着英浮，语气淡淡：“你倒是找了个懂事的，懂分寸，知进退，比你，更识时务。”
英浮闭了闭眼，压下眼底所有的情绪，再睁眼时，只剩一片死寂的平静，他缓缓低头，额头几乎触碰到龙床边沿，声音沙哑，带着压抑到极致的涩意：“儿臣，替姜媪，谢父皇恩典。”
他终究，应下了。
皇帝摆了摆手，疲惫地闭上双眼，不再言语，整个人重新陷入死寂，仿佛耗尽了最后一丝力气。
殿内烛火疯狂跳动，将叁人的影子拉得绵长，扭曲。
英浮跪在原地，没有起身。
姜媪也跪在原地，没有起身。
两人近在咫尺，却谁都没有看谁，中间隔着一道无法逾越的鸿沟，隔着帝王的权谋，隔着身不由己的宿命，隔着若行差踏错一步，满盘皆输的棋局。
江牧站在殿门处，垂首敛目，仿若什么都没看见，可心中却一片清明。
这世间最残忍的事，莫过于，一个女人，跪在地上，替自己心爱至极的男人，谢与另一个女人的婚约之恩。