姜媪收回目光，重新落在怀里的念儿身上，指尖一下下顺着念儿雪白的绒毛，动作缓慢，满是落寞。
良久，英浮才哑着嗓子，用尽全身力气，低声应下：“好。”
周遭终于重归安静。姜媪缓缓侧身，靠进了他的怀里，下意识把念儿放在两人中间。
英浮浑身一僵，随即伸手，牢牢将她环住，下巴轻轻抵在她的发顶，鼻尖萦绕着她发丝间淡淡的皂角清香，还是当年的味道。
他闭紧双眼，手臂一点点收紧，将她死死拥在怀里，仿佛要把她揉进自己骨血里，小家伙被挤得轻吱一声，灵巧地从缝隙里钻出来，一跃跳到床尾，蜷成一个软软的毛球，继续沉睡。
———
此后的日子，看似归于一片波澜不惊的平静。
姜媪照旧守着这方小院，悉心照料着念儿，桩桩件件琐事，都打理得妥妥当当，半分不曾疏漏。
英浮依旧埋首于繁杂公务，整日早出晚归，每每踏入院中时，往往已是深夜。
姜媪总会替他温着饭菜，他默默用完，洗漱更衣，而后躺卧在床，两人皆是背对背，中间隔着小小的念儿。小狐狸蜷在两人之间的缝隙里，长尾盖住鼻尖，睡得酣沉，成了一道无声的隔阂，横亘在彼此之间。
从前那般亲密无间、心意相通的暖意，终究是淡了，一道看不见的沟壑，悄然横亘在两人心间，谁都没有率先伸手，去推散这份沉默的僵局。
倒是可儿时常出现在院中，抱着襁褓里的福儿坐在廊下晒太阳，柔声呢喃着孩子的名字，语调软绵轻柔，满是舐犊温情，英浮归来时，偶尔会从她身畔走过，低头瞥一眼怀中日渐长大的婴儿，淡淡说一句“又长大了些”，可儿便眉眼弯弯地应和，而后继续低头哄着孩子。
姜媪远远望着这一幕，脸上始终平静无波，不曾有半分神色起伏，旋即转身，默默忙起自己的事，将那点难言的心绪，尽数藏在心底。
这份表面的平静，终究在四皇子英晊以钦差身份莅临西南的那一刻，彻底被打破。
所有人骤然惊醒，朝廷的风向，早已悄然更迭。英晊是奉着皇命而来，矛头直指盘踞西南多年的郑家势力，贪污盐税、兼并土地、私贩军粮，桩桩罪责罄竹难书，到了最后，总归要有人站出来，担下这滔天罪责。
当初所有人都认定，英浮绝无可能从青阳活着归来，便不约而同地将所有黑锅，尽数推到了他的身上。可世事难料，他不仅活着回来了，还携着和亲公主归来，以一己之力换得边境十年安稳，促成两国通商互市，功绩摆在明面上，那些欲加之罪，再也甩不到他身上。可罪责无处转嫁，这沉甸甸的黑锅，又该落到谁的头上？
英晊抵达的当夜，英浮特意让姜媪下厨，在院中摆下一桌简易酒菜。不过四菜一汤，清淡家常，酒是西南本地自酿的米酒，酒性温和，入口带着淡淡的甜香。
英晊身着一袭玄色常服，腰间束着玉带，身姿挺拔地坐在英浮对面，端起酒杯轻嗅一瞬，嘴角勾起一抹浅淡的笑意。
“臣弟如今已是无权无势的弃子，酒菜简陋，还望皇兄莫要嫌弃。”英浮抬手举杯，朝着对面遥遥一敬。
英晊却没有急于饮酒，缓缓放下酒杯，目光落在他身上，“你向来会说话。弃子？你在青阳隐忍十年，归来时携公主、定边境、通商贸，父皇嘴上从未提及，心里却一清二楚。若你都算弃子，这英国朝堂，便没几个皇子能称得上是父皇看重的人了。”
英浮扯了扯唇角，带着几分自嘲：“皇兄过誉了，我不过是运气好，恰逢青阳内乱，赶上英国主动求和罢了。运气这东西，向来是用一次，便少一分。”
英晊端起酒杯，徐徐抿了一口，方才放下，语气骤然沉了几分：“运气？你在青阳那十年，跪过多少泥泞，挨过多少责打，受过多少屈辱，你以为，宫中当真一无所知？”
他慵懒地靠在椅背上，指尖轻叩桌沿，发出规律的轻响，“我此番前来，不是与你叙旧的。父皇命我彻查郑家，查实罪责，该抓的抓，该杀的杀，绝不姑息。可我在西南孤立无援，无半点根基，连一个信得过的办事人手都寻不到，我需要你的助力。”
英浮没有接话，只是默默端起酒杯，慢饮了一口。
英晊看着他沉默的模样，目光里多了几分深意，直言利弊：“你助我，待到郑家倒台，你身上的冤屈与罪责，自然能一并洗清。你若不肯相助，郑家屹立不倒，你便要背着这黑锅，一辈子抬不起头。这条路，你自己选。”
英浮缓缓放下酒杯。“皇兄。”他终于开口，“你方才说，在西南无人可用，无根基可依。我这里，恰好有一人，在西南蛰伏叁年，暗中追查郑家长达叁年，现被郑家陷害入狱，受尽折磨，他名唤周衍，若你能用他，远比任用旁人更为得力。”
“你倒是早替我，把可用之人都备好了。”
“并非为皇兄准备。是为这西南万千百姓，求一个公道安稳。”
英晊不再多言，抬手端起酒杯，朝着英浮郑重一举。英浮亦举杯相向，两只酒杯轻轻一碰，清脆声响划破夜色，两人各自仰头，将杯中酒一饮而尽。
次日，周衍终于活着走出了牢狱。历经数月折磨，他早已瘦得不成样子，颧骨高高凸起，眼窝深陷，一身破旧囚衣穿在身上，空荡荡地随风晃动，他站在牢门口，眯着眼，久久望着久违的阳光，许久之后，才朝着不远处的英浮，深深躬身一拜，没有说一句话，转身便跟着英晊的手下，决然离去。
英晊循着周衍提供的线索顺藤摸瓜，越是深入追查，心中越是心惊。盐税的巨额亏空、从西南源源不断流入京城的暗银、边军粮饷的虚假账目，一条条线索，一桩桩罪证，最终全都指向了同一个地方，同一个名字——东宫，太子英承。
他坐在案前，对着满桌罪证文书，彻夜未眠，静静看了整整一夜。
天边泛起鱼肚白时，他将所有文书仔细锁进木箱，将钥匙贴身藏好，而后抬手吹灭了案前烛火。
他从未主动对英浮提及半分查案进展，而英浮，也始终未曾过问。
两人心照不宣，各自守着沉默。