“螳螂挡车，终是自不量力，许大人刚正不阿不错，可也要懂得权宜平衡，我们做臣子的，首先是得为自己考虑……”
许之城收起笑容，望着周光明道：“在下相信这是周大人的肺腑之言，这朝堂之上，能够如此直白说出此番话的人不多。”
周光明又叹了口气：“许大人心怀天下，让本官钦佩，可惜此番世道并算不得什么好世道，人人能自保已是不易，许大人倘若此时认个罪，尚能保全性命，最坏也就是流放关外，过些年或许碰上大赦还能回来……”
“我既无罪又如何认罪？”许之城眼底澄明，他顿了顿又道，“可是有何变故，让皇后娘娘迫不及待要定案？”
周光明神色一凛：“许大人不可随意揣测，此案已拖了许久，证据齐全，无论你是否认罪都可定案。”
“证据齐全？”许之城失笑，“是物证还是人证？据我所知并无什么物证，至于人证，便是那个叫做玉芝的宫人，烦劳周大人传唤她来指认我，方便我和她当面对质。”
周光明愣了一愣：“玉芝近日感染风寒，不便出堂作证，不过她此前已在证词上画押确认，许大人还有何疑义？”
“那证词错漏百出，周大人断案多年不会丝毫不起疑心吧？就算是在下杀了人，那至少也应该从动机到作案手法都详尽列出，且前后不能矛盾才行，周大人你说对么？”
周光明不耐起来，他抬脚走下石阶，径直走向许之城：“许之城，老夫说了这么多你怎么还不明白？不管你认不认罪，这罪名都是牢牢扣上了，你不多事，最多就是个流放，老夫念在共事一场，也会着人照料好你一路安好，倘若你坚持不认罪，把事闹大，那恐怕会有难以预料的后果……”
“这算是威胁么？”许之城笑道，“弄个意外死亡？”他抬起头看住周光明，“恐怕来不及了，恐怕事态发展已经一发不可收拾。”
御书房内。
杨懋带着一名宫人立在皇帝面前，皇帝眼也未抬：“朕听说许之城的案子由周光明全权负责，你又为何而来？”
杨懋恭敬一礼：“回陛下，臣在之前处理此案时发现有一名重要证人失踪，后发现原来是被幕后主使软禁了起来，如今这证人侥幸逃脱，臣不敢耽搁，又怕节外生枝，便自作主张直接带至陛下面前，望陛下见谅。”
皇帝抬起头，指了指杨懋身边的宫人：“就是他？”
杨懋命宫人摘下帽子，露出一头束发来：“为避人耳目，特让她穿了太监的服饰。”
皇帝仔细瞧了瞧：“你看着如此眼熟……啊，朕想起来了，你是婉嫔的贴身侍女，就是你说看见许之城谋害婉嫔的。”
玉芝“扑通”跪了下来：“奴婢死罪，奴婢的家人被人威胁性命，奴婢不得已做了假证……”
那边厢，王有龄命人打开后院的一处偏房，打算将关在此处的娉婷带入宫中对质，可房门打开后里面却空无一人。王有龄后悔不已，他早该想到普通的房子又如何能将娉婷锁住，好在之前取了她的供词并摁了手印画了押，也算是可以给许之城开罪。
周光明见许之城笃定的模样，心中不由多了一层谋划，从官多年，他深知事不能做绝话不能说死的道理，犹豫之下便迟迟没有判决，然而大理寺外突然来了不速之客，道是传皇后娘娘的密旨。
周光明急忙将来人迎了进来，果然是皇后身边的公公，周光明看完密旨后不由脸色大变，低声问道：“不是流放么？怎么要……要问斩，还要即刻？”
公公冷言道：“这是娘娘的意思，奴才只负责把话带到，待周大人领旨后好回去复命。”
周光明深知难以违逆，只得道：“即刻行刑也要让人犯吃顿饱饭吧？好歹同僚一场。”
公公不置可否，半晌道：“周大人还请尽快。”
周光明连忙命人去准备饭食，吩咐道：“蒸条鱼，做个蹄髈，要烂一点儿，还有炖只鸡，多炖些火候。”
吩咐完这些后，周光明凑到许之城面前，道：“许大人，你和老夫交个底，你方才所说的事态是何事态？”
许之城望着他：“周大人何时关心起我的死活来？”
周光明一噎：“此时生死攸关，许大人就不要卖关子了。”
许之城摇摇头：“周大人何必心急，等等就知道了。”
“等不得啊！”周光明道，“方才……方才懿旨到了，说要即刻处决你啊。”
“果真如此迫不及待？”许之城问道，“看来事态发展已不在皇后娘娘掌控之中了。”
“哦？”周光明眉毛挑了挑，“许大人可是有了十足的把握脱罪？”
许之城笑起来：“论起审时度势的本事，周大人绝对称得上翘楚，我若有办法脱罪，周大人是要帮我尽量拖延？倘若我只是信口开河，周大人又怎么向皇后那边交代？”
周光明脸色青青白白了一阵：“老夫也是不想冤枉了谁，何况共事过这些时日……”