在紧锣密鼓地搜查城中各个大小客栈的同时，许之城收到了苏玥的信。
当看到信中说太师府千金难逃一死时，许之城的心紧紧揪了起来。他不能接受在自己跟进的案子中苦主遇害，与抓到犯人相比，保障苦主的安全更为重要。
许之城从考虑崔宛儿人身安全的角度，决定不公开通缉沈琏，防止将沈琏逼急，恼羞成怒痛下杀手。
崔太师又配了许多人手给许之城，崔府的这些探子果然行动敏捷，不久就传回了消息，道是在城中一家福来客栈曾入住过一个极像沈琏的人。
许之城不敢耽搁，直接拉了匹马直奔福来客栈。客栈掌柜听说是大理寺来人，自然丝毫不敢怠慢，收拾出一间雅间将众人迎了进去。
许之城开门见山，直入主题:“掌柜的，你且说说当时的情景。”
掌柜摸了摸冒着油光的额头，道:“就在前天中午，有位公子，好像是个读书人，扶着一位姑娘来吃饭住宿，因为那位姑娘看上去病得很厉害，我便多看了两眼，还好心问他们要不要给他们找一位郎中过来。那公子似乎好像很担心的样子，便问我这一带有没有什么名医，结果那位姑娘却一直摇头，不肯请郎中，我也就作罢了。”
“他们住了几天？”许之城问。
“根本就没住。”掌柜的道，“奇怪的很，都登记了，连房间都打扫出来了，结果正好碰见有几个官爷也来吃饭，那位公子就匆匆留下一锭银子，带着姑娘走了，再也没回来过。”
“那位公子登记的什么名字？”
掌柜的翻开册子:“没留全名，只写了个沈姓。”
许之城又从袖中取出一幅崔宛儿的画像来:“掌柜的你看看，这画中人是否就是那生病的女子？”
掌柜的探头瞧了瞧，摇摇头道:“肯定不是，无论是高矮胖瘦，眉目五官，还是气质神韵都不大像，绝对不是一个人……”掌柜的顿了顿，突然想起了什么似的，指着画道，“我想起来了，这画中女子我也见过！”
许之城精神一振:“何时何地，如何遇见，你且细细说与我听。”
“就在那沈公子走后不久，不到一个时辰吧，这画中的姑娘就来到了客栈，看上去又憔悴又焦急。她一看见我就拉着我问有没有见到一个读书人，年轻公子什么的。当时我的店里忙得不可开交，没顾上搭理她，就说没看见，打发她走了。现在想想，那姑娘倒像是寻沈公子的。”
“她有没有说去哪里？”许之城急问。
“没有啊。”掌柜的道，“我也没问，不过看她出门是向南走的。”
假若沈琏想要出城回杭州，必然会走南城门，看来崔宛儿也想到了。此外，显然沈琏已经公开抛下了崔宛儿，然而崔宛儿既没有回太师府，也没有求助旁人，看来是对沈琏未曾死心，又或者崔宛儿不甘心，想要找沈琏要个说法。
如果是后种情况，许之城便很担忧。沈琏其人从小经历苦痛，熬了多年后好不容易可以通过科考摆脱过去的境遇，却被崔太师的一句话阻断了前程，只怕那恨意已深深扎根在他的心里，倘若此时崔宛儿纠缠不休，难免会让沈琏恼羞成怒。
许之城的眉头不展，娉婷与帽儿都不敢打扰他，每每只是沏好了茶便退出去。
这种情况一直持续到王有龄到来。
随王有龄来的是礼部一位名唤张江的年轻官员，王有龄介绍说，这张江便是三年前科考选中的试子，与沈琏熟识。张江与许之城互相简单行礼后，便进入了正题。
“那沈琏着实是个才气很高的人，也着实是个怪人。”张江一边回忆一边摇了摇头，“他朋友不多，不喜交往。我因平日里也不怎么说话，反倒让他觉得我比较投契，经常喜欢对着我讲他的事情。”
“讲他的事情？难道不是作诗论赋么？”许之城问道。
张江笑了笑：“他那个人，很少与旁人讨论些诗文，原因是他觉得没有人能在诗文上胜过他。他与我说的多是家乡的事情。”
“他与你说了他小时候的遭遇？”许之城心中疑惑，以沈琏清高的性情，绝不会轻易吐露这段过往。
果然，张江摇了摇头：“虽然我们对那段过往有所耳闻，但知这是他辛酸之事，所以从不会问及他，他也从不主动提及。沈琏谈的最多的是他的母亲，总想着早日考取功名改善家境，让他的母亲过上好日子。”说到这里，张江顿了顿，“除了他的母亲，沈琏提的最多的便是一个叫做离若的姑娘。”
许之城神色一凛：“离若？”
张江点点头：“说是杭州家乡的人，从小便与沈琏相识，沈琏曾说过登科之后便娶她过门。对了，沈琏曾问我借过银两，据说是为了给这个离若姑娘治病。”
“你可曾见过离若？”许之城问。
“不曾，不过沈琏给离若画过画像，那画像我见过，是一个温婉美丽的江南女子，只是看上去弱不禁风了一点儿。”张江回忆道，“沈琏看似很喜欢那个姑娘，还说等以后将离若接到京师来，找这里最好的大夫看。”