乔慧问他：“既见民生多艰，为何不曾见各县上报朝廷，请求减税，彻查兼并，丈量隐田？”
“大人有所不知，非是下官不愿为民请命，实是有许多难处，”那县令欲言又止，终于嗫嚅，“朝廷惯例历来如此，税额由户部核定，层层下达，各县各乡皆有定额，眼下又非灾年，若我一人请求减税，而邻县又都足数，这……”
他似说不下去，转而道：“乡绅大户，又都是盘根错节的，哪家没有三五门亲戚在州府任职？县官都有任期之限，真要与地头蛇周旋也是有心无力。”
乔慧听罢，已心中有数。这县官的话半是推脱，半是真心流露。
吏治是有难处，但倘若庙堂中人人都找出一番理由来为自己开脱？
她已毫无笑意，语气严肃：“乡县富户兼并土地，又隐田不报，使税赋之重堆到普通人家甚至贫户头上，难道县衙真的半点不知？你不奏报朝廷，不核实田亩也就罢了，为了达成税额，也就放任税赋分摊到其余百姓的土地上吗？”
乔慧沉声道：“我来前已粗略看了簿册，若按册上记载，本县三四户耕田才一顷，世上竟会有如此荒谬之事？”
若说官品，县令也是七品，与乔慧同级。因她是京官，这县令方不敢得罪她。
谁料这女官人一而再再而三地，咄咄逼人。
县令起身告罪一番，道：“因方田均税不是年年都施行，且方田之事也已搁置多年，乡间田亩一时混乱不清也是有的。得大人提点，此事我一定会呈报州府长官，再呈报与转运使大人，待上头的命令下来了，下官一定奉命清查田亩。”
他言辞诚恳，实则将事情又推卸与上级。
且，何止搁置多年。本朝初年确实曾力推方田之事，但因地方豪强阻挠，时断时续，近十年已无人再提。
乔慧不想与他再废口舌，道：“不必等上报州府路的长官了，此事我回去后就会和司农卿大人言明。”
言罢，那县令果然色变。
不待他再三挽留，乔慧早已拂袖而去。
步出官署，一条漫漫长路行尽，只见城门外有河奔腾。想必是黄河的支流。一整个中原都在这巨流的网罗之下。
本朝商贸繁荣，又因开国未久，日新月异，乡间比前朝稍富。但千百年来农人的愁苦，只如黄河之水，或涨或退，水仍在，洪流仍在。
不止一县十几乡，一月的光景，她走了数县、三十逾乡。
一路走来，她见过青翠的绿野，优良的麦种，也见民生多艰。
粮产下滑，并非麦种衰退，也非农艺不佳，京东路河北路的时令也算风调雨顺。
是人力的减退。
豪强大户兼并隐田，地方官吏视若不见。
层层积弊之下，即使是盛世丰年，且在盛产小麦的河北路、京东路，乡民们也不见得十分富足。她心下不忍，常借夜宿之名给寡户贫户留几贯钱。
最后一乡，她和同僚在一处山寺住下，寺中僧人听闻他们一路的事迹，为他们奉了茶，备下蔬饭晚斋若干。
返程在即，一路所见都笔录书册之中，最后一笔落下，乔慧放下笔墨，终于有心思来观看这山寺景象。
乔慧步出房门，在寺中闲步。仰头见月，连日的所见所闻便如月色漫上她心头。她见到了春日的生机，也见到春和景明下百姓仍苦。乡野之间，到底是丰年还是荒年？她说不清。
正想着，一个声音在身后响起：“施主，夜已深了，为何不回屋歇息？”
乔慧回头，是寺里的方丈。方丈须发皆白，手持佛珠一串，慈面平静。
她便朝方丈行了一礼，道：“大师，我实在难眠。白日所见景象，一直在我眼前浮现。”
方丈知晓乔慧一路行迹，双手合十，道：“佛法云世间无常，诸行皆苦。施主所见，乃是众生业力所感，世间无常之苦。”
乔慧沉默片刻，道：“大师的意思是，这些苦难都是众生注定要承受的？”