“走，去看看。”
“殿下，等等。”刘建赶紧拦住，“流民聚集，鱼龙混杂，恐有不测。殿下万金之躯，不宜轻涉险地。不若由臣等前去询问安抚？”
同样为东宫属臣的陆炳也道：“刘大人所言极是。流民之中，难免有奸猾之徒或疫病流传，殿下安危为重。”
“孤奉旨巡视，代天巡狩，若连流民疾苦都不敢亲见，只听臣下转述，如何能知真实民情？如何向父皇复命？”
朱佑棱的语气虽稚嫩，却带着不容置疑的决断，再者，他有百毒不侵buff，什么事儿都不会有。
“陆卿不用担心，让铜钱加强戒备即可。如果实在担心，刘卿和陆卿，随孤一同前去。”
顿了顿，朱佑棱下达新的命令。“传令，队伍暂停，于前方开阔处择地休息，非有孤令，不得惊扰流民。”
“臣/末将，遵命！”
刘健和陆炳见太子意决，不敢再强劝，连忙安排。
铜钱调集最精锐的护卫，在朱佑棱下车后迅速形成警戒圈。刘健紧紧跟随在侧，另有工部派来，熟知水利的员外郎张润，负责钱粮稽核户部主事赵诚以及太医院院判李太医（汪太医的师叔）等随行官员也急忙下马，簇拥过来。
在这样严密护卫下，朱佑棱走向那片杨树林。离得越近，那股景象便越是冲击着他的感官。
树林边缘，或坐或卧，密密麻麻挤着上百人。他们衣衫褴褛，几乎不能蔽体，神情更是苍白透着麻木。
男人们目光呆滞，靠着树干，仿佛连抬眼的力气都没有。女人们搂着同样干瘦的孩子，低声啜泣，或是茫然地望着东方。几个老人蜷缩在破旧的草席上，发出压抑的呻|吟。
空气中弥漫着汗臭，土腥臭味以及一种难以言喻的绝望气息。
几只瘦骨嶙峋的野狗在人群外围徘徊，盯着人们手中那点可怜的，黑乎乎的、不知为何物的食物。
看到这支衣甲鲜明，旌旗招展的队伍靠近，流民们先是死寂了一瞬，随即像受惊的鸟兽般骚动起来。
孩子们吓得往母亲怀里钻，大人们则惶恐地相互靠拢，眼中充满了恐惧，以及一丝麻木的敌意。
几个胆大的青壮男子下意识地握紧了手中的木棍或扁担，虽然那在鲜衣怒马的锦衣卫的绣春刀前，微不足道。
“不得妄动！太子殿下驾前，还不跪迎！”一名锦衣卫百户按刀上前，厉声喝道。
“太子？”
流民中响起一片低低的惊呼，随即是更加剧烈的骚动。
“太子怎么会来俺们这儿。”
朱佑棱抬手制止了百户的呵斥，目光扫过一张张写满苦难的脸，最后落在一个靠着树根、怀里抱着个约莫两三岁、闭目不醒的孩子的妇人身上。
那孩子脸色通红，呼吸有些微弱。
“老人家，”朱佑棱放缓了声音，对离他最近的一个白发老翁问道，“你们从何处来？为何聚集在此？又要往何处去？”
老翁看起来有六七十岁，瘦得只剩一把骨头，闻言颤巍巍地抬头。
他浑浊的眼睛看了看朱佑棱，嘴唇哆嗦了几下，忽然扑通一声跪倒在地，以头抢地，放声哭嚎起来。
“太子殿下！救救俺们吧！活不下去了，真的活不下去了啊！”
他这一哭，仿佛打开了闸门，周围的流民也跟着呜咽起来，哭声凄厉，在林间回荡。
那抱孩子的妇人更是泪如雨下，将额头抵在孩子滚烫的额头上，无声抽泣。
朱佑棱咬住唇瓣，看向刘建。刘建会意，赶紧上前温言对老翁说。“老丈莫急，慢慢说。太子殿下在此，便是要听取民瘼。你们有何冤屈苦难，尽可道来。”
在老翁断断续续、夹杂着浓重口音和哭泣的叙述中，以及周围其他流民七嘴八舌的补充下，一幅幅悲惨的图景，逐渐在朱佑棱面前展开。
这数百流民，大多来自南边的平阳府（今临汾一带）和西南的蒲州、解州等地。
去年秋天，黄河决提，孕育了无数生命的母亲河，犹如发怒的巨龙，冲垮了年久失修的堤坝。
河水吞噬无数村庄，无数田地和无数房屋。在滔天洪水中，无数百姓流离失所。偏偏朝廷的赈济姗姗来迟，且经过层层克扣，到手时已所剩无几。
靠着微薄的赈济，遭灾的百姓们勉强熬过寒冬。就在指望着春天播种，能有一线生机的时候，老天爷他已经不是闭上眼睛，而是纯粹瞎了眼。
整个春天，滴雨未落。本该润泽的昌源河、汾水支流几近干涸，河床裸露。
田里的土地硬得像石头，撒下的种子大多都发不了芽。并且在夏季烈日，无情地炙烤着土地的时候，蝗虫又来了，遮天蔽日，将残存的一点绿色啃食殆尽。
“粮，早就没了，树皮、草根也快挖光了......”
一个中年汉子哑着嗓子说，他撩起破烂的衣襟，露出根根分明的肋骨.
“县里的粥厂早就关了，说是没粮了。官老爷让俺们‘自谋生路’，俺们能有什么生路？地里刨不出吃的，河里的水又脏又少，喝了还拉肚子，眼看着老人孩子一个个倒下，”
“俺男人，去年修堤坝，被水冲走了，尸骨都没找到.....”抱孩子的妇人终于哭出声，“就剩俺们娘俩，现在孩子又病了，烧了三天了，呜呜，听说京城是天子脚下，总有口吃的，俺就带着他，跟着大家，一路往东走，走不动了，真的走不动了!”
朱佑棱脸色勃然大变，怒火喷溅。
“去年水患，朝廷不是拨了赈银，还下令修堤么？今春旱情，孤记得地方官上报过，朝廷下令地方官员自行组织抗旱，结果...未曾组织抗旱？”
朱佑棱转头，看向身后脸色同样难看的刘健等人。
刘健沉声道：“殿下，赈银或有拨付，修堤或有工程，然而......”他欲言又止，但意思很明显，官吏层层盘剥，工程舞弊以及地方瞒报，几乎是公开的秘密。
户部主事赵诚道：“去年中枢朝廷赈济山西的册档，臣出发前查阅过，账目......大抵是平的。”
这话说得委婉，但“大抵是平的”背后，有多少水分，不言而喻。