在顾澜亭安插的宫女日复一日的挑拨下，苏茵对皇帝的怨怼与日俱增。
五月宫中设宴，有妃嫔语带讥讽，含沙射影讽刺苏茵出身卑贱，不堪位份。
皇帝坐于上首，听得清清楚楚，却只漠然移开视线，未发一言。他在等苏茵熬不住苦楚，主动低头示弱。
苏茵却偏偏不，积压的委屈与愤怒瞬间爆发，当众驳斥那妃嫔，言辞激烈。
皇帝非但未予回护，反以“言行无状，不知尊卑”为由，当庭斥责，令其颜面尽失。
宴后，皇帝余怒未消，竟将苏茵强带回寝殿一番折辱。苏茵哭骂挣扎，却只换来更粗暴的对待。
最后一点微末的希望也熄灭了。逃不出，活不好，还要忍受这无休止的折辱与鄙夷。
苏茵不明白，她只是骗了一次人，做错了一次事，为何就要遭到如此恶毒的报应？
深宫寂寂，长夜漫漫，苏茵萌生死志。
一日深夜，她将白绫悬于梁上，踢翻脚凳。
意识涣散之际，颈间骤然一松，她跌落在地，伏在冰冷的地上剧烈呛咳，泪眼模糊中，只见一双精致的绣鞋缓缓踱至眼前。
她勉力抬头，顺着那华贵的裙裾向上望去。
月光透过窗棂，勾勒出来人端庄淑丽的轮廓，正是皇后。
皇后居高临下望着瘫软在地，狈不堪的苏茵，朱唇微启：“可怜啊……真是可怜。”
她的脸隐在月光与阴影的交界处，如同庙宇中俯瞰众生的菩萨，神情悲悯，可眸光却异常漠然。
“你就这点本事？为了一个薄情寡性的男人，便要寻死觅活？”
皇后微微倾身，语调温柔地嘲讽：“若都似你这般，这宫里的女人，怕是每日都要死上一个。”
苏茵怔怔望着她，喉间灼痛，嗓音嘶哑：“皇、皇后娘娘……”
皇后蹲下身，温热细腻的手指轻轻抚过苏茵布满泪痕的脸颊。
苏茵瑟缩着打了个寒颤。
皇后莞尔一笑：“好妹妹，死多不值得。”
“想不想……换个活法？”
“……”
苏茵瞳孔紧缩。
那一夜之后，苏茵仿佛变了个人。她开始主动向皇帝示好，温柔小意，恢复了当年那个灵动乖巧如小鹿的姑娘，对此皇帝甚是舒心，重新宠爱起了她。
过了一段时日，苏茵偶尔“不经意”流露些许宫中下人拜高踩低带给她的委屈。
皇帝见她真的被“驯服”，愧疚与怜惜与日俱增，为作补偿，不久便晋了她的位份。
七月，宫中突发惊变。
皇帝于御花园夜游时，偶遇一容貌艳丽的美人，他屏退左右，单独和美人吟诗赏花，哪知没过一会，突然失足跌落一口废置已久的深井，待侍卫捞出已奄奄一息。
那美人被处死，皇帝昏迷不醒，苏茵衣不解带日夜照料。厂卫彻查之后，线索指向已被禁足的惠妃宫中一名洒扫宫女。那宫女不久后自尽，留下认罪书，声称因惠妃对皇帝和苏茵怀恨在心，故而报复。
此事如同一根导火索，朝堂再次动荡。
在顾澜亭和其他党派暗中推动下，朝臣联合弹劾首辅，一桩桩一件件旧案被挖出。
不久，首辅贪污受贿，藐视君上的罪名被坐实，秋后抄家问斩。
次辅顺势上位，擢升为吏部尚书兼中极殿大学士，而顾澜亭亦凭此役之功与多年经营，成功跻身内阁，任吏部左侍郎兼东阁大学士，权势更上一层。
八月，重伤不治的皇帝驾崩，年幼的太子在灵前即位，生母为太后，苏茵为太妃，成了富贵闲人。
因新帝年幼，由太后与内阁共同辅政。
短短数年间，帝位几度更迭，于国本绝非吉兆。边关异族开始蠢蠢欲动，尤以雁门关外的蒙古诸部为甚，摩擦日渐频繁。
顾澜亭不到而立入阁，手握吏部重权，且至今未曾娶妻，一时间成了京城最炙手可热的人物。
不久，顾父亦被调回京城，任一闲散官职，颐养天年。
顾母见儿子权势滔天却无心婚事，愈发心急，四处相看名门淑女，却再不敢如从前那般，擅自往儿子房中塞人。
面对母亲日益频繁的催促与各方明里暗里的示意，顾澜亭置若罔闻。
他将手头紧要政务料理得七七八八，终于腾出些许空闲后，便以“追捕涉及旧案的要犯”为由，下了一道秘密通缉文书，名姓用的是俞韫。
然而直至新年爆竹声再次响起，他动用了诸多力量明察暗访，却始终未能捕捉她下落。
她就像一滴水汇入江河，一片雪融于大地，就这样消失得无影无踪。
有时，他高坐宴席主位，望着底下觥筹交错，谄媚逢迎的芸芸面孔，听着那些千篇一律的恭维与算计，忽然会有强烈的倦怠与乏味涌上心头。
灯火煌煌，人影幢幢，明明得到了世人追求的滔天权势，却仿佛置身另一个世界。
恍惚间，他会想，若是此刻身侧坐着的是她，与他一同观这众生百态，是否会有些许不同？是否会有趣些？
无人应答。
他始终找不到她。