“所以许了白家二郎正合适。”自然笑着说，“那天寒花宴，他偷着看了二姐姐好几眼，每看一回都被我发现，我那时就想，这人八成看上二姐姐了。”
自观红了脸，“别说我了，亲事都定下了，好不好都是他了。”言罢问自君，“你和叶先生究竟是怎么回事？我打听一下，你不会觉得我看你笑话吧？”
自君摇了摇头，“你们要看我笑话，有的是办法，还用得着为我费心遮掩吗。我就是仰慕叶先生的才华，横看也好，竖看也好，为了能在他跟前露脸，我这阵子拼了命的读书，听见他夸我一声好，我能高兴三天。时候一长，我觉得他应该也有些喜欢我，所以我约他见面，可约了好几回，他都婉拒了。昨天二姐姐定亲，园子里没什么人了，我又让粉青去传话，他要是不来，我就上金粟斋去找他。”
“最后他来了？”自观问，“说上话了？”
自君哭起来，“说上了，说他对我只有师生之谊，没有儿女之情。这层纸一捅破，再不能留在谈家了……我觉得是我逼走了他，要是我能克制自己，他也不用向娘娘请辞了。”
姐妹几个都沉默下来，半晌自然道：“其实长痛不如短痛，他走了也好。咱们的婚事不由自己做主，将来说合了婆家，你还惦记着他，日子就不好过了。”
“人最经不得比较，心已经偏了，嫁个不喜欢的人，日子只剩无趣。”自观靠着圈椅，捏着茶盏，翘起小指指了指廊下的鱼缸，“太阳照着水面，水清鱼靓。好看是好看，可看久了也刺眼，鱼缸里的鱼跟着遭罪。”
自然“哎呀”了身，赶紧招呼龚嬷嬷：“我的鱼缸怎么还没搬进去，鱼要晒死了！”
廊下搬运鱼缸，自君撑着脸颊，连叹好几口气，“算了，身上没有一官半职，家里不会答应。况且他也不喜欢我，我小娘说我一厢情愿，真是没脸。”
事到如今，叶先生心里怎么想，已经不重要了。非要从犄角旮旯里发掘一点被喜欢的佐证，也不过是自寻烦恼而已。
这时潘楼的菜送来了，莲房鱼包、雪霞羹等，有了好吃的，能治愈一大半不痛快。
大家尽情吃了一顿，吃完不想挪动，随意躺在木廊上。这些年的不亲近，随着一场小风波得到治愈，你一句我一句地闲聊着，时候一长打起瞌睡，慢慢都睡着了。
这一觉睡了个把时辰，起来一同上三哥哥院子去，探望了谢氏嫂子。
谢氏已经好多了，可以下床走动了。十分热络地款待了她们，晚间约好了，一道去葵园向老太太请安。
老太太见该来的人都到齐了，感慨道：“家里的不顺遂，总算都过去了，从今往后只愿大家都平安，别再出什么岔子了。今天宫里传了话，本月十四，辽王和秦王同一日下定。到时候有礼部的官员来主持，太后也会派内侍来帮衬，让我们不必操心。”
自然算了算日子，十四，近在眼前啊。家里的长辈们都坦然接受了，开始预备新的定亲宴，只有她还是置身事外的样子，忧愁着做姑娘的日子不多了，到了明年，是一定要出阁的了。
总之烦恼的事不要去想，想得再多又怎么样！秦王府照常有账册送来，之前的账目核对过之后，乱象已经好了许多，数量也不像之前那么繁重了。
她得闲的时候，就画画练字，或是制作香囊。这天表兄来看她，带来很多新鲜的蔬果，知道她爱吃菱角，桌上结结实实铺了一大堆。
作为回礼，自然挑了个颜色沉稳的香囊送给他，他摘下玉佩抛在一旁，把香囊挂在了蹀躞带上。
“计省的账目，我已经能盘活了。官家说等定完亲，就把计省交给我掌管。”郜延修神采飞扬地说，“我这人，好像时时都需要别人的认可。就如你的高见，钱粮是国家的血肉，官家把计省交给我，必是对我极大的信任了，对不对？”
自然说对，“国家要运转，钱粮是命脉。交给旁人不可信，交给自己人掌管，才能万无一失。”
郜延修愈发高兴了，悄声道：“五妹妹，你说这是不是预兆？官家有那层意思吗？”
自然这才发觉，身为皇子，其实个个都是有野心的。
以前他满不在乎，是因为他还没觉醒，不懂得权力的滋味。现在掌控起计省，就走进朝堂的中枢去了，他的想法会改变，恐怕很快就会不满足于现状了。
“不知道。”自然尽力宽解他，“官家有五子，每一位都是文武全才。表兄，你要平常心看待，若是得失心太重，自己就先被掣肘了，届时自乱阵脚，万万使不得。”
郜延修失笑，“我知道，只是私底下和你谈论而已。你放心，我会审慎的。几位哥哥都不是省油的灯，我处处都防着他们呢。”
自然心里还是不安，“你要是有大志，就不要和我定亲。谈家是你母家，你和谈家的联系多一层，就少一分向外拓展关系的机会。联姻是目前对你助益最大的大事，你要不要再想一想，好好斟酌斟酌？”
结果他毫不犹豫拒绝了，“难道我是个要靠姻亲才能往上爬的人吗？五妹妹，你可不要小瞧我，我想要的地位权力，靠自己也能得到。”说完如临大敌望住她，“你劝了我这么多，我只听出一个意思，你不想嫁给我？”
自然说没有，“我是好言提醒你，免得以后懊悔。”
他拍了拍胸口，“真吓我一跳，我以为你反悔了。”无论如何，能娶到喜欢的表妹，这件事目前比天都大。他快乐地捧了捧她的脸，“真真，你等着，将来我一定让你夫贵妻荣。”
自然要打他不安分的手，他已经缩回去了。一转眼人都到了廊外，站在日光下，咧着嘴向她挥别，“走了，等我十四来下聘。”
自然一脸怨念地看他走远，回过身瘫倒在凉簟上，一手盖住了脑门，悠长地哼哼：“哎哟，我的脑袋疼起来了。”
箔珠蹲在一旁多嘴，“姑娘，你确实不想嫁他，哪有临要过礼了，还劝人三思的。”
自然吸了口气想争辩，仔细一思量又作罢了。拽过枕头闭上了眼，“此一时彼一时啊，你不懂。”
心里始终怀有隐忧，可惜这种心事说出来也没什么用，无非是让祖母和母亲跟着为难。离十四也没剩几天了，这阵子和自心一起制香、糊风筝，深闺岁月照旧过得兴致盎然。
只不过期间门房上传话进来，说又有信件送到，被挡回去了。
自然随口应了声，其实这段时间读取短笺，已经成为日常的一部分，从此拒收了，心里还是感觉空落落的。
好在有书画为伴，她画放翁和云翁，画它们展翅的样子，比起以前灵动了许多。
这天正研墨，见樱桃急匆匆从门上进来，叫了声姑娘，“苏针来了。”
自然一听，忙放下手里的画笔，走到廊庑底下。
不一会儿苏针就随仆妇进来了，胳膊上还挎着一只包袱。远远看见自然，疾走几步上前来，伏了伏身道：“我听说姑娘要定亲了，赶着绣了一套被面枕巾，给姑娘送过来。”
这是她的一片心意，当初苏针在小袛院的女使里头，针线就是做得最好的。
箔珠接过来打开看，发现枕巾上绣着好几对小娃娃，笑着说：“姑娘是定亲，又不是成亲，你这百子被绣得可是太早了点啊？”
苏针说不早，“过完了礼，用不了多久就亲迎了。我不能为姑娘做什么，只有这些力所能及的事，尚且能为姑娘分忧。”
她是努力扮着笑脸的，自然看得出，那笑不达眼底，看来她在步家仍旧过得不太好。
“仔细收起来。”自然一面吩咐箔珠，一面牵了苏针的手坐下来，“家里一切都顺遂吗？姑爷对你怎么样？”
苏针说挺好的，“我照着姑娘的吩咐，已经把先前大娘子手里的权都收回来了。”
可自然看她的神情，并没有真实的欢喜，便问她：“那你与姑爷呢？夫妻能不能一条心？”
这个问题，问到了伤处，苏针原本还想敷衍，但自然又追问了一遍，她终于不再隐瞒了，无奈道：“我和姑爷，始终过不到一块儿去。哪怕我笼络住了公婆，收服了下人，他对先前大娘子还是放不下。我遵着姑娘的意思，找了万大娘子的娘家长辈出来劝说，愿意出资给她另立门户，到最后这事砸在了步登云手里。他说大娘子身弱，一个人没法儿过，让她出去就是害她性命……我忙活了这么久，终归是白忙一场，给他人作嫁衣裳了。”