太后早就听说过谈家五姑娘，品行学识排在后头，首先传到耳朵里的，就是容貌。据说她秾艳，是天生的美人，那时太后就不大属意，漂亮出了名，可不是什么好事。到后来听太子太傅进来回禀，把她好一顿夸，些微改变了一点想法，但读书和做人又是两码事，学问好不代表知人情体人意，她仍对这位谈五姑娘抱着审视的态度。结果刚才听她那番话，很有一种真诚又洒脱的态度，太后便生出了几分喜欢——果然徐国公家的老太太，调理出来的人都不差。
这算是先窥其内里，再见其皮囊啊，这样有名的脸，反倒是最后才得见的。
太后说免礼，上下打量了她一遍。心里惊讶于她的身姿容貌，但眼下暂且顾不得这些，先探过了君引要紧。
匆匆忙忙绕到内寝查看，语气里满是心疼，“你这不听话的孩子，我早说不许和人赛马，你何尝把我的话放在心上。这回可好，摔成这样，你要让祖母揪心死吗！”
郜延修只好赔笑，“祖母别担心，小伤而已，太医说躺上十天半个月就好了，不会落下残疾的。”
自然瞥瞥他，那刚才一顿哀嚎是为什么，有意卖惨博同情吗？
他讪讪朝她笑笑，窘迫地调开了视线。
太后方才松了口气，依旧埋怨：“伤了还让人瞒着我，要不是我差人来送东西，竟不知道你把自己弄成了这副模样！我原还担心你没人照应呢，所幸五姑娘在这里，我也放心了。”一面转过身招呼自然，“我早听说过你，可惜今天才得见，果真如令侯夫人说的那样，是个标致灵巧的姑娘。”
自然有些拘谨，垂首说不敢，“太后谬赞了。”
太后问：“你今天怎么上王府来了？是君引派人知会你的吗？”
自然说不是，“我奉太后之命，替殿下后宅清理账目，今天是来送账册的，才得知殿下受了这么重的伤。”
太后摇头叹息，“死要面子，谁都不告诉，人忽然不见了，这事能瞒得住？信阳侯家的大郎命都丢了，你只伤了腿，可说是命大。回头能下地了，一定要上护国寺上香酬神去，谢谢老天爷保住你这条小命吧。”
郜延修是太后宠大的，在祖母面前还是会撒娇，拖着长腔道：“我都这样了，您还骂我，我终究是个没人疼的孩子啊。”
话音方落，外面老太太和谈家人慌里慌张进来，见了太后忙止步行礼，“太后也来了？恭请太后金安。”
太后摆了摆手，“别拘礼，都是自家人。”一面引她过来，“瞧瞧你的好外孙吧，错眼不见，就成了这样。”
于是谈家同来的一大群人就这么围在床边，低头看着他，眼里是形形色色的惆怅。弄得郜延修寒毛乍立，一迭声说：“我只是摔了一跤，小事，算不得什么。祖母……外祖母……”
老太太直要抹泪，“你怎么这么不仔细，这是好玩的吗？要是有个长短，怎么同你娘交代？”
不过悬着的心到底放下了，见他精神尚好，也不忍心多苛责。太后便与众人一起，挪到前面大殿里说话去了。
人都散了，床榻上的人才长出一口气，“我以前捕过一只海东青，装在笼子里养着。消息传出去，猎场上所有人都来看，我算是明白那只海东青的感受了，往上一瞧全是眼睛，真可怕。”
自然发笑，“可怕才能长记性。”
不过人来人往多了，他显见有些乏累，歪着脑袋说：“我得睡一会儿了，你不走吧？”
自然说不走，“我晚些再回去，你只管睡吧。”
外面的雨势好像小了，她偏头朝窗外看。天色渐渐明朗，阴霾也散了，好像随时有阳光透过云层，照进屋子里来。
再看他，这两天应该疼得没能休息好，这时已经睡熟了。自然站起身，走到窗边的书案前，案上摆着计省的公文，和他核对记录的账目。他的字清雅有风骨，但可以确定，绝不是那个写信的人。
她轻舒了口气，从书架上挑了本书，坐回床榻前。床上的人呼吸匀停，她就着窗外的光线看书，之前表兄妹议亲的尴尬已经化解了。就如她刚才说的那样，将来是做夫妻也好，做兄妹也好，总之都是最好的安排。
这一觉他睡得绵长，太后和老太太是什么时候回去的，自然也不知道。后厨送了饭食进来，郜延修才醒过来，他可以勉强坐起身用饭，两个人就着一张小食桌，慢悠悠用罢了午饭。
她又探过去摸摸他的额头，“好像退烧了，你好受些了吗？”
他点点头，“骨头缝里的酸胀消退了，筋骨还是疼，像受了大刑。”他说着，视线落在她手上，“我刚才很想牵你的手，可我不敢，怕你觉得孤男寡女共处一室，我行止轻佻，不尊重你。”
自然抬了抬眼，“嗯？我摸了摸你的额头，你就生出这么多想法？”
他说可不是吗，“男人想法就是多。你已经长成大姑娘了，往后不管去哪里，身边都要带着人，千万不能孤身和外男见面，知道吗？”
自然说知道了，“我身边不离人的，樱桃和平嬷嬷就在外间呢，你想牵我的手，她们也都听见了。”
这下他红了脸，结结巴巴说：“我……我同你开玩笑，让她们别告诉外祖母。”
自然笑了笑，颊边浅浅的小梨涡，抿出一片甜甜的味道。
郜延修想，这辈子有这样的如花美眷陪着，死而无憾了。他对自然的感情，不是男人成年后肖想女人的感情，更不是见色起意，借着近水楼台撩拨表妹。他的喜欢浓醇似蜜，清透如水，他有他的克己复礼，两个人离得很近，他看她时，连眼神都是克制的。她年纪还小，虽然已经及笄了，但论脾气还有些孩子心性。所以他愿意等，等上两年也不要紧，只要她对他不反感，不因皇权重压，强迫她违背心意就好。
自然呢，天性里真有随遇而安的成分，和他畅谈近来的见闻，告诉他谈家发生的点滴小事，说得跌宕起伏，让他由衷感慨，“杂剧看多了就是好，把家长里短说得讲故事一样。”
她板了脸，“你不爱听，那我不说了。”
他说爱听，“我如今躺在床上，只有借你之口，了解深宅大院中的风云诡谲了。”
反正整个下午，她都在他床前守着，郜延修惊奇地发现她比止疼的汤药更管用，他听得专注，就忘了疼痛了。
等到她要走时，他恋恋不舍，“你明天还来看我吗？”
自然说不来，“明天东府大姐姐要过礼，家里有喜事，我还要赶着去吃席。”
他懊丧不已，“你就知道吃席，吃席比我这个表兄重要？”
自然说很重要，“我觉得干坐在这里无趣得很，你快好起来吧，好了带我们出去看杂剧。”
她挥挥手，潇洒地走了，床上的人无可奈何，她却有种飞出牢笼的畅快感。
马车的车轮轧过青石路，石板缝隙间有时候会迸出尺来高的水柱，一路库哧作响。经过辽王府的时候她扒在窗口朝外看，王府门上点了灯笼，门内的忙碌平息下来了，但仍旧不见辽王的踪影。
等回到家，连昏定都没赶上，打发箔珠过葵园禀报了一声，让祖母知道她回来了就好。
今天在外一整天，心里总惦记给辽王还礼。前两天做的茉莉糖霜熏得差不多了，舀了两大匙出来，挑去了茉莉花，把糖放在石臼里仔细研磨。等研得细洁如雪时，装进青瓷的小罐子里，在封条上写上“糖霜一罐，谨奉”，仔细封存好。
单是这样到底不够，她想了想，找出了窨藏的浓梅香蜜丸。这是上年丁香盛放的时候做的，这么长时间的沉淀，蜜气已经全部褪散了，放在云母石或银片上隔火熏，这个时节最相宜。
一颗一颗，用专盛蜜丸的漆盒装好，两件放在一起端详，虽然不及人家的漆烟墨金贵，但至少是她的一片心意。第二天差人送到辽王府去，不管人在不在，送到就了却心事了。
不过跑腿的人却得万分小心，龚嬷嬷送到辽王府的门房上，长史出来接收。龚嬷嬷虽然敬畏这通天的门第，但还是壮胆多叮嘱了一句，“糖霜是入口的东西，请长史别假他人之手。”