自然抬头，见她踟蹰着，奇道：“怎么了？有话要说吗？”
这府里的女使分为两类，一类是箔珠樱桃这样的家生子，一类是苏针这样的雇买女使。雇买女使是良人，雇契一般是五年五年地续，等到了年纪，或是攒够了赎身的钱，就可以结束契约出府去了。苏针这些年管着事，但毕竟二十了，自然心里有预感，她早晚是要走的。可当她要开口时，又不免不舍，暗暗期望她是有别的事要回禀。
可惜，没有料错。
苏针低着头说：“姑娘，我家里替我找了个人家，城南的富户托人来保媒，让我去做续弦。”
自然呆了呆，虽然对续弦的身份不甚衬意，但穷苦人家的姑娘，有这样的出路也不算太坏。
反正不能泼冷水，便笑着说：“那很好，只要是做大娘子，主君能敬着你，你就去吧。”
苏针的笑容里带着几分惆怅，“前头的正室娘子因身子不好，又无所出，听说议了谈家的女使，就同那人和离，让出了大娘子的位置。和离之后也不曾送回娘家，一直养在偏院里。”
自然当即便皱眉，“这怎么行，不清不楚的，不是聘大娘子，是雇个管事媳妇。”顿了顿问她，“你心里情愿吗？要是不情愿，我去找大娘子，让她想想办法。”
苏针却摇头，“我弟弟有病，那富户愿意替我照顾弟弟一辈子，我也没什么好挑剔的了。”说着拜下去，“姑娘，这些年承您厚待，不因我是雇买的女使和我见外，奴婢很感激您。可我们这样的人家，总有难念的经，仗着在府里管过事，能嫁进那种门户，已经是很好的出路了。我也不知道将来的路好不好走，无外乎硬着头皮往里头闯。姑娘惦念我的时候，来看看我，就尽了主仆一场的情分了。”
第3章
绞杀藤。
自然满心的惆怅，想说些什么，最后也只是点了点头。
苏针直起身，要离开了，她叫住了她，说让她等一等。自己跑回屋子里，打开箱笼和首饰匣子，找出两身没穿过的新衣裳，还有一套花冠头面，捧到她手上。
“多谢你这些年侍奉左右，这些东西是我的一点心意，给你添妆奁。”她在苏针手上压了下，请她务必收下，“你这一嫁，期盼你能有个好归宿，安顿好自己，也安顿好家里人。但若是婚后过得不好，你不要藏在心里，回来找我，我们再一起想办法。家里爹爹和哥哥们都是做官的，虽说不会借着门头强压人，但你若是受了委屈，我就是去哭告，也一定给你撑腰。”
苏针的眼泪立时就下来了，这是多好的家风，才作养出这么心善的姑娘啊。她也有小姐妹，在别家府上做雇买女使，却没有一个能像她这么好运，遇见这么知冷热的主子。
再多感激的话，说不出来，唯有深深拜别，擦着泪去了。
自然站在抱厦里，看苏针慢慢走远，只是觉得难过。姑娘和男子不同，闺阁里的岁月无外乎书画女红，大一点准备物色婆家。然后从这个闺阁搬到另一个闺阁，遇见不同的人，生不同的气……有时候想想，留在家里做老姑娘也挺好的，姐姐妹妹都不要出嫁。当然那个不招人喜欢的七姑娘除外，她还是赶早嫁出去吧，免得每天盯着她小刀乱扎。
晨昏定省，这是身在谈家必须遵守的，但晚间向祖母问安，不似早晨规矩那么大。叔伯爹爹和上面几位哥哥都有公务要忙，有时来不了，也不要紧。女眷们和没有功名的哥儿来道个安，就各自回去了。
自然的晚饭这些年一直和祖母一道吃，葵园里有她的小屋子，今晚住在这里。晚上到园子里查看，找找茉莉有没有结花骨朵，要是结了，掐下嫩苞儿，攒起来做茉莉糖霜。
老太太站在廊下看，枯眉发笑，“一天瞧八百回，说了还没到时候，哪里来的花儿。快进来，别受凉。”
她这才不甘心地折返，搀着老太太回房，一面道：“园子里的海棠要开了。”
老太太说：“那你就琢磨琢磨，别做茉莉糖霜，做海棠糖霜。”坐定了又问，“你母亲那头，打算怎么处置？”
“明天把人请来，先见一见。”自然站在脚踏上，接过女使送来的手巾，展开递给老太太。
老太太一面擦脸，一面说见见也好，“察而后谋，谋而后动，深思远虑，计无不中。你记着，什么样的人，就用什么样的手段。咱们行事不存害人之心，但若是人家偏要惹你，那下手就不要留情，明白了吗？”
自然说是，伺候祖母睡下，自己住在东梢间里。
这间屋子的槛窗正对着东边花墙，墙脚下栽着一株海棠，半夜里下过一场雨，早上推窗能闻见清冽的泥土气息，看见青翠枝头闪动的水滴。她在窗口燃了一块乳珀香，袅袅青烟里，可以封存很多细碎的回忆。
时候差不多了，照例晨间请安听家训，用过了饭，她跟在母亲身后回了涉园。母亲的陪房曲嬷嬷一早领命，已经赶往翰林医官的府上了，自然不时看看更漏，“娘娘，她要是不来，那怎么办？”
朱大娘子气定神闲，“会来的，不着急。”
果然隔了个把时辰，外面传话进来，说田姑娘到访了。
自然忙藏到屏风后，不一会儿就见曲嬷嬷领着一个身条秀柳的女孩进来，光看样貌，和自观真有三分像。
朱大娘子浮着笑，上下打量这位姑娘，田家姑娘向她欠身行礼，她忙抬手虚扶了下，引到玫瑰椅里落座，含笑道：“我早就听说姑娘的大名了，一直想见，总不得机会。人都说你与我家二姑娘像，今日一见果真传闻不虚，因此分外觉得亲近。姑娘今年多大？家里有几位姊妹？都出阁没有？”
那位田家姑娘行止很端庄，在椅中欠欠身道：“回大娘子的话，今年十八。家里有两位姐姐，都已出阁了，如今就剩我，发愿在父母跟前多孝敬几年，也跟着父亲学一些医术。”
朱大娘子是何等精明的人，一听就知道这是她惯用的话术。干脆说赖在家里享福，譬如屏风后那个人一样，倒还切实些。开口就说为了多孝敬父母，这话就像点茶上的沫饽，一炷香工夫也就散了。
但大娘子仍旧称道：“三姑娘是位有孝心，有志向的姑娘，如今这样的姑娘可不多见了。”
一旁的曲嬷嬷附和，“还同我们家二姑娘一般年纪，要不是姑娘刚被老太太传去，两个人站在一起，怕是像亲姐妹一样。”
田熙春赧然低了低头，说不敢，“大娘子和嬷嬷过奖了。”
大娘子又和声问：“三姑娘的医术学得怎么样了？我们府里有人患病，也请医官局的人来看，说不定与令尊有过照面。我常说，可惜汴京没有女医官，否则闺阁里瞧病还方便些。”
大娘子的话头，很有几分要考验她真功夫的意思。田熙春当然也察觉了，一丝局促从眉间划过，忙抿唇笑了笑，“我刚跟着父亲学把脉，也粗略看过几本医书。到底还是纸上谈兵，若说女医，那可差远了。”
“入门最难，只要入了门，假以时日，医术必定长进。”曲嬷嬷是懂得打圆场的，别叫人家姑娘下不来台。
大娘子说对，“三姑娘有这份志向，就赛过汴京城好些贵女了。”边说边融融打量她，“哎呀，这姑娘真撞进我心缝儿里来，怎么像我生的一样。上回和几个闺中密友建茶局，她们还提起三姑娘，说三姑娘和我家二姑娘眉眼近似，不知道的，还以为你是谈家姑娘呢。”
其实自己做过些什么，自己心里总是有数的。田熙春当即面色尴尬，垂首道：“二姑娘是园中名贵的海棠，我不过是一株不起眼的藤蔓罢了，哪里敢于二姑娘相提并论。海棠独占春色，藤蔓只需借助一些微光便能活，我的人生，终究是与二姑娘不一样的。”
大娘子目光一转，望望对面的屏风。这田家姑娘嘴里的因头可露出来了，若是一点微光都不肯赏给人家，那就是你家恃强凌弱，不知屏风后的傻丫头听出来没有。
这次相见，是绝不能闹得不欢而散的，否则谈家把人诓到府上羞辱教训的消息，立马就会传遍整个汴京。
大娘子遂放软了嗓门，“每位姑娘都如珠如宝，门第是有不同，但我倒更欣赏逆境里长出来的姑娘，坚韧，有担当。唉，我听人说起，你母亲亡故得早，父亲又忙于公务，继母当家，你过得不易。”
这是挑着话来说，实则田家那位续弦娘子没有生养，脾气急躁但持家有道。先头娘子的女儿们和她不对付，传出去，无外乎继母刻薄，慢待了姑娘。
而这位田家姑娘呢，并没有否认的意思，侧身坐着，低着头，很有几分心酸的模样。
大娘子身边站着的古嬷嬷掂量火候差不多了，便笑着说：“我们大娘子最心善，尤其姑娘与我们姑娘年纪样貌相仿，愈发惹大娘子心疼了。依着奴婢看，干脆认个亲，家里姑娘又不嫌多，往后结伴同进同出，那多热闹。”
古嬷嬷说完，调头问田熙春：“三姑娘看怎么样？”