拂晓时分，宫门初开，晨光映照在朱红宫墙上，映出斑斕金纹与渐淡的露气。
谢应淮脚步稳定地走过御道，身披二品紫袍，綉金织纹隐在衣褶间，不甚张扬。肩背挺直，衣角不随步履紊乱，紫金补子上一对麒麟盘踞于云气之上，兇猛却不失威仪。外披绣蟒朝氅，内衬黑底银纹衣襟，不见一丝浮华，却自有一种巩固如山的气势。
就在转过回廊时，他与一名身着华贵朝服的高大老臣迎面而遇。
那人身形高挺，身穿一品朝服，深紫为底，补子上嵌饰金线丹凤，两翅舒展，祥云环绕，綉工极细，灿然生光。朝袍之上罩一层极薄的白纱蟒氅，袖口、衣襟皆以如意纹银线滚边，远望便令人不敢逼视。
正是当朝礼部尚书司马相。
两人步伐不约而同地略作一顿，彼此微一拱手，算是寒暄。
司马相笑意未达眼底，缓声开口：「谢大人今收假回朝，起得如此早，怕是今朝，有话要说？」
谢应淮不动声色，拱手还礼：「司马大人也来得不晚。臣若无话说，岂不辜负了这身袍服？」
司马相低低一笑，眼角微牵，声音略轻：「袍服可威不可怒。莫要一朝一奏，反成咄咄逼人之象，让旁人误会，是将国事当私仇。」
谢应淮闻言，也不怒，只平声回道：「国事与私仇，本就该分得清。若有人非要混作一谈，臣自然得替陛下分清楚。」
语落之际，两人目光短暂交锋，一方如寒霜覆岭，另一方如老松盘根，风骨不动。
短暂的对峙后，司马相先一步转身往前，衣袍曳地如鹤羽翻飞，却未再言语。
谢应淮目送他背影消失于晨雾之中，目光沉沉，才转身踏上通往金鑾殿的丹砖御道。
今日，他要在那里落下第一子。
殿中鐘鼓甫歇，百官列班，百官序立，气息微沉。
崇光帝尚未言语，谢应淮已出班，稟声如鐘：「臣有本稟报。日前奉旨查办漳县水渠一案，清明昨日将人犯带回京师。据初步审讯所得，漳县县呈王酉知贪墨渠工款项，致使渠工之银有大量流失，帐目错乱，未依官价採料，反与民间商贾暗中串通，以劣料代工，尚有大笔银两去向不明。」
满殿惊疑，文武官员交头接耳。
谢应淮语气微顿，眸色沉静如夜：「工部侍郎苏丞言，当时奉命驻漳督工，却遭人诬陷，被当地县衙收监，案情未明，他便被强押入狱。更为骇人者，工部郎中赵朗季，早于案发之初即收得苏侍郎数次密函，信中明指渠工异象、买料浮夸、私银往来──赵郎中却始终未报，亦未施查，任由弊案扩大，银耗民怨俱增。」
此言一出，朝堂顿时大哗。
漳县县呈王酉知乃是司马相的外甥，赵朗季又是司马相举荐，此二人都与司马相有着千丝万缕的关係，如今谢应淮在朝廷上实名奏报，司马相怕是难辞其咎。
来吧。看看司马相要保谁？
立于中班之列的司马相，眉心一动，缓缓出班，语气不疾不徐：「侯爷言辞激烈，然赵郎中所属之事，本在部内分职清明。下官上报需审慎核实，若侍郎私函未备印验，尚不能作为定罪之据。况案未明前，便将责任悉数归咎于一人，是否过急？」
竟是句句不提王酉知之犯行，看来司马相压根儿不管王酉知的死活。
「司马大人此话差以，苏侍郎被陷入狱之罪名是杀人罪，可经臣调查，苏侍郎为清白之身，赵郎中不仅没将苏侍郎入狱之事呈报回京，反倒自行接掌渠务，不稟不报，行事可谓异常。
他声音略提，眸光沉定如铁：「臣不欲妄论人罪，只求问明失职之责。工部分工虽细，然上司陷狱，下属不报；国帑流失，监司不言，倘若这都不能算责任，朝廷纪律又当何存？」
掷地有声，朝堂气氛瞬间一紧。
司马相目光一沉，袖中手指轻扣，似在权衡。