真是一个不把人当人的时代。
她的神色染上些黯淡。
能躲在掖庭里过小日子是她的幸运，而不幸的是，她会永远处于争斗旋涡的中心。
不过自怨自艾非是沈蕙的性子，悲伤转瞬即逝，是日无聊，她以观摩授课的名义来陪妹妹沈薇。
因司膳司缺人，跟着沈薇学厨艺的宫人八成算内定，不会真弃了谁，故而上课时用的食材倒也舍得，份量少，却是胡尚食自掏腰包弄来的，真材实料。
“在外，这种小点心统称为笼饼，可在宫里，我们也称其为包子。”教授厨艺的厢房里一派岁月静好，沈薇被小宫人们围在中间，慢条斯理地捏包子，“比如赵贵妃喜爱的生煎灌汤包。”
自沈蕙进献了生煎包的食谱后，此种点心深受各宫宠爱，并流传出宫，风靡长安，渐渐的，包子提前代替笼饼这个名字，但离了京城，大多仍是旧叫法。
她动作利索，三两下便包出个圆嘟嘟的小包子：“而这是翡翠包，因外皮澄澈、素馅碧绿而得陛下赐名。”
帝后喜欢吃素，不多吃生煎包，赵贵妃便让沈薇试试素馅的小包子，经沈蕙回忆后世食谱后，姐妹俩弄了个纸皮素包，内陷则是各类时令蔬菜混上香菇、豆干与面筋，拌馅料时加入少许素高汤，吃得是鲜蔬的清香。
有个大胆的宫女道：“听闻这些吃食都是沈典正进献的做法。”
沈薇颔首：“不错，是我姐姐所进献。”
她从不邀功，更不妒忌自家长姐。
姐姐总能想出来新奇的吃食，可姐姐不通厨艺，需她来做，两人各有用处，缺一不可。
“但并非我所创造，各地的风土人情饮食习惯差别甚广，南地的小吃再好，可因山高路远很难流传到长安来，我偶然从商旅口中得知，记录一二。”沈蕙无意时时刻刻板着脸，没计较那开口讲话的小宫人。
见她没斥责，其余小姑娘倒是开始东一句西一句聊起来，叽叽喳喳，甚是热闹。
“确实，这里面的时令鲜蔬我在江南时常吃，京中却是少。”
“对，我也从南地来。”
“里面有一种菜应该是菊花脑，我家祖宅附近全是，夏天吃口感最好了。”
“一些皇庄里会种植北边难得的时蔬，原来冬日里还有暖棚，但陛下觉得此事劳民伤财，便停掉了。”上午课少，与厨艺课同时开的只有插花与舞乐，其中舞乐课的动静最大，念在这点，沈蕙不忍制止活泼的宫女们。
有人附和道：“陛下果然是贤德仁君。”
“陛下新登基后不光是停了皇庄里的暖棚，还裁撤了各个殿阁中的小厨房，光是这一项，每月较先帝时便俭省下近万两银子。”沈薇嘴上督促，心里也是真心想留下所有人，“不过这各宫的膳房一撤，司膳司里就缺人，你们若肯尽心学习，只要不是实在本性蠢钝，待考试时，本司不会过多苛责。”
“反之，与我司膳司无缘的，便只好分去空余的殿阁里做看守扫洒之事了。”她怕有谁懒怠，故意放狠话。
其实，哪怕考不成女史，也能先进司膳司当个一等宫女，跟着大厨娘们，但沈薇性子软，可骨子里十分坚韧，深知一有后路就容易退缩，而小宫人们俱是好的，她惜才，不想见谁后悔。
越是关爱，越是要在某些时候严厉。
胡尚食、张司膳对她如此，段珺待沈蕙亦如此。
“奴婢等一定努力学艺，被您亲自选进司膳司。”众宫女齐声表态，目光认真。
即便三娘去了行宫，薛太后也没把侄孙女薛锦宁放回家，反而更有了借口，只道思念三娘，可无意驳了皇帝的圣命，就养着自家侄孙女，聊以慰藉。
薛锦宁虽是赵国公薛瑞唯一嫡出的女儿，奈何母亲早逝，又无一同母的兄弟姐妹，日日如履薄冰，纵然不愿长居宫中，亦无法反驳薛太后，遂乖乖装作逆来顺受，晨昏定省从不曾少，并亲自侍奉汤药，每到用膳时绝不入座，只立在旁边布菜。
久而久之，宫中人人都道薛家的锦宁女郎温慧贤淑，为女德典范。
趁着薛太后午间小憩，薛锦宁离了寝殿到廊下透透气，因百无聊赖，便与侍弄花草的嬷嬷闲聊几句：“这次的瓶花与盆景跟往常不同，技法虽粗糙，但样式新奇，没有循规蹈矩的，以前的那些花样我都看腻了。”
“女郎眼光毒辣，这些是掖庭众艺台里学花艺的宫女们做的，女官们挑了几样出众的送到各殿，添添新意。”嬷嬷奉承道。
“原来如此。”薛锦宁眼神一暗，言语间多了些疏离，只说可惜，“可惜太后现今不喜花，花香过浓，容易扰了她老人家休息，搬到小园子边上吧。”
此次授课是皇后的主意，而太后素不喜皇后，把花放在这，怕是又会惹她那位姑祖母动怒。
“凤仪殿那边就会弄些稀奇古怪的事，上行下效，底下没眼睛的便跟着胡作非为，成何体统，宫中规矩，远比不上先帝时森严。”随她散步的康尚宫撇撇嘴，“女郎您说呢？”
她生得弯眉杏眼，脸尖尖的，乍一看颇为娇蛮，但其实是个谨慎性子，不搭话：“尚宫娘子入宫多年，我却仅仅是在宫里小住，哪里敢像你一般快言快语。”