“瑞儿，你身为我大齐的赵国公，自该稳重。”薛太后佯装呵斥，语气却轻飘飘的，慈爱之下，是无限纵容，“快见过郑家的太夫人。”
今日薛太后寻了几位亲近的命妇入宫来说话，又挂念陪产的郑老夫人，一并召见。
“老太君。”薛瑞对郑老夫人深深一揖，礼数周全无比：“我那好儿媳不愧是荥阳郑氏的女郎，德言容功样样出挑，蕙质兰心、贤良淑德，我们薛家上下无人不称赞她。”
郑老夫人笑意僵硬：“国公您过誉，能与太后的母族结得两姓之好，乃我郑氏的荣幸。”
“薛家的小郎君是太后侄孙、国公义子，郑氏的女郎为圣人婕妤的亲侄女，门当户对，男才女貌。”
“对呀，是令人艳羡的好姻缘呢。”
“是，佳偶天成，金童玉女，好福气呢。”
也不知是哪位女眷起的头，一时间，殿内尽是称赞之声，言辞过于完美圆融，毫无真心，只显虚伪。
“陛下驾到——”殿外内侍尖细的通传声响起，打破了微妙的氛围。
“快请。”薛太后命众人退下，唯独留了薛瑞。
王皇后偶感风寒，连带着元娘也病了，圣人便没带妻女来。
他捧过小瓷碗，先尝一口，试试凉热，无微不至：“朕来侍奉母后进药。”
“郑婕妤快临盆了吧，胎象如何？”薛太后问。
圣人以碗边刮去小银勺下的药汁，温声道：“皇后与贵妃照料得用心，又有郑老夫人陪伴，一切都好。”
薛太后却同他语重心长地说：“皇帝纯孝，为先帝守丧，茹素且素服，我无意劝阻。但三年过后，务必广选淑女充实后宫，为天家开枝散叶，方能彰显我朝福泽深厚，绵延不绝。”
圣人都有五个儿子了，次子已成婚，三子又是中宫养子，新人诞下的皇嗣成不了气候。
她在乎的是皇孙们的婚事。
“论子嗣，朕倒是不如子吉了。”他把药碗放在薛瑞擎着的漆盘上。
“臣不敢。”薛瑞连忙躬身。
圣人遣小内侍接过那漆盘，挥挥手，赐座薛瑞：“这是实话，你比朕小几岁，可儿子却只比二郎晚了半年成婚。”
“义子罢了，算不得儿子。”薛瑞垂首，倒是心虚。
但全无后悔。
赵国公府家风不正，薛瑞只认为他沉迷女色是风流倜傥。
“从前朕觉得你岁数小，心性未定，可今日看，竟然是已经快当祖父的人了。”他笑意不减，温润亲和，平易近人，仿佛闲话家常，“再升任后，你进户部，跟在朝中重臣身边耳濡目染，以便去去轻浮。”
先帝晚年时主张休养生息，国库还算充足，但自入秋后有几州起了疫病，赈灾的银子一下，账目便没那么好看了。
再过年关，就到了圣人改年号后的元年，他不希望在这前后出岔子。
要息事宁人。
这四个字说起来容易做起来难，不仅要做得周全，还必须合圣人的心意。
而薛瑞却比旁人熟悉这种踏错一步便断送仕途的脏活。
“瑞儿，还不快谢恩。”知子莫若母，薛太后早早料到今日之事。
薛瑞欣喜若狂，当即想叩头跪拜。
“不必了，稳妥办事且事事周全，方才是你进献朕的大礼。”圣人这最后几字咬得极轻，却重若千钧。
宫道上，四个身高体壮的小太监抬着暖脚，步履沉稳，轿前是引路的嬷嬷，轿后是捧赏赐的宫女。
“那是谁？”和陶才人结伴同行，去给薛太后侍疾的陆才人问。
旧时的侍妾里，郑侍妾已是婕妤，而陶侍妾、陆侍妾仍是才人，毫无宠爱，居住的芙蓉阁又远又偏，形同冷宫。
宫女玉盏低声提醒道：“才人，那应当是才从寿宁殿出来的郑老夫人。”
陆才人拢紧单薄的月白素缎斗篷，遥望那顶密不透风的暖轿，只觉嘲讽如同淬了冰的刀子，随风割得她伤痕累累，细声低语间凝滞刻骨的怨怼：“我与姐姐尚且没被赏赐这等恩典，一个来打秋风的外命妇却可以乘暖轿行走宫中、招摇过市了。”
而陶才人素来温顺沉默，忙扯扯她的衣袖：“妹妹慎言。”，她深吸口气，强自镇定，对那已行至几步外的暖轿道，“深秋风寒，老夫人乃郑婕妤的祖母，年事已高，不必下轿见礼了，快些回清晖阁歇息吧。”
“谢才人体恤。”郑老夫人客气但疏离，表面礼让，实则轻视，“先停轿，待两位才人过去了再走。”