秦烈作为此行领队，是唯一知晓最终目的地的人，一行人早已换下宫装，扮作南下的商户。
皇帝蓄了短须，自称老爷，谢允明是大少爷，三皇子改口三少爷，霍公公弯腰成了老仆，张院首戴起圆镜，扮作账房，秦烈玄衣束带，做了管家。
皇帝环顾众人，新奇地挑眉：“朕——啊不，我听着明大少爷倒是顺口，此行便姓明了。”
谢允明含笑道：“明老爷听着也很气派啊。”
皇帝却板起脸：“错，你怎么能叫我老爷？”他指了指自己，“你该叫我什么？”
谢允明垂目，轻轻唤：“爹。”
皇帝朗笑，一掌轻轻拍在他肩上：“这才像话！出了门，就得有个家的模样，可不要说漏嘴了，不然可要受罚。”
众人应是。
秦烈见时辰已到，上前一步：“老爷，大少爷，三少爷，车马已备妥，可以出发了。”
众人上了各自的马车。
谢允明特意请了旨意，带上厉锋，他与厉锋，以及奉命同行的新任巡按御史林品一，共乘一辆马车。
马车辘辘前行，驶出了巍峨的皇城，将京城的喧嚣与权谋暂时抛在身后。
车厢内，因脱离了皇宫那无形的枷锁，气氛比往日松快了些许。
林品一在谢允明面前，早已不复最初的拘谨怯懦。
或许是在御前历练久了，那双原本带着纯粹书生气的眼睛，也沉淀出几分精明与沉稳。
而他看向谢允明的目光里，偶尔会闪过一丝不易捕捉的探究。
他改换了称呼：“大少爷。”
“听闻您前些日子似乎又欠安，下官心中挂念，却未得机会探望，心中实在歉疚。”
“也不知……先生如今贵体可康健了？”
“你到底是关心我呢，还是关心你先生？”谢允明正倚着软垫，闻言，问道：“怎么，我竟不知，国师身体也抱恙了？”
林品一眉头微蹙：“其实，下官也不敢断言，只是前次收到先生回信，那笔走龙蛇的字迹，似乎不如往日那般沉稳有力，笔锋偶见虚浮……下官揣测，落笔之时，先生或有些许不适。”
谢允明闻言，只是极轻地叹了口气：“国师心系黎民，为国操劳，夙夜在公，却从不言自身辛劳，实乃我等楷模，令人感佩。”
林品一语气诚恳：“先生若有恙，我却不能侍奉左右，分担万一，实在羞愧难当啊。”
谢允明宽和地笑了笑：“林大人不必过于挂怀，病来如山倒，病去如抽丝，好与不好，终究依赖自身元气与药石之功，旁人再是心急，亦是无法。”
林品一看着他这般无懈可击的模样，心中的那点怀疑如同细针投入深井，连一丝涟漪都未曾激起，只得顺势笑道：“大少爷说得是，是下官心急了。”
“先生昔日也曾教诲下官一言，身处迷局，心若明镜，方可不染尘埃。”
谢允明点头：“说得好。”
林品一心中暗叹，继续道：“说来也怪，先生平日里待人，无论是对下官，还是对其他同僚，言辞往往一针见血，犀利透彻。可在那信笺之上，却总是循循善诱，耐心细致，简直，判若两人。”
厉锋截了话头：“那岂不是要恭喜林大人，得以窥见国师不为人知的温和一面。”
“这是好事，林大人何必纠结呢？”谢允明唇角微弯，弧度极淡，却像雪里一轮月色，映得人心口发凉。
他不再接话，侧首望向窗外，夏野后退，绿浪翻涌，风从帘隙钻入，吹得他眸色深浅不定。
林品一见状，深知再问下去也是徒劳，谢允明气度之从容，远非他所能轻易窥探，可心底那粒怀疑的种子却生根刺骨，朝会他与国师日日相见，国师步履稳健，声音清朗，何曾有一日病容？
真正病过的，从头到尾，只有眼前这位笑意温润的大少爷了。
皇帝一行，车马劳顿，在官道与崎岖小径间辗转了近一月光阴，抵达了江宁府一带。
沿途所见，触目惊心。
衣衫褴褛的流民拖家带口，面有菜色，询问之下，多言是从江宁周边城镇逃难而出。
问及缘由，却不是受水患所扰，说是人祸，没有田种不了地，没粮食就得逃命。
皇帝见一路颠簸，风尘仆仆，又担心谢允明身体吃不消，此地流民来源集中，问题显然根植于此，便决定停留此地，为巡查重点。
一行人入了江宁城，霍公公立刻寻了当地牙行，花费不少银两，租下了一处据说是前朝某位致仕官员修建的园林。
那园子位置尚可，看似清幽，但岁月侵蚀的痕迹明显，朱漆剥落，廊柱泛黑。
此地细雨如烟，绵绵不绝，不像北方的雨那般爽利。反而像是极细的牛毛，空气里弥漫着一种粘稠的湿热感。
皇帝在园中缓缓踱步，霍公公举着油纸伞亦步亦趋。
皇帝看着廊檐下结着的蛛网，和庭院石缝中倔强探头的青草，不由失笑，指着霍公公开玩笑：“你这老货，银子怕是扔进水里了，瞧着倒像是请咱们来给这园主当免费的花匠杂役了。”