不过战斗的声音已经越来越近，虽然隔着厚厚的地面，但是震动着空气传来的动静已经无比清晰，他能用自己的耳朵听到刀刃破开空气的锋利，还有子弹射出枪膛的爆破。朝和的气息也在敏锐的感官中逐渐凝结成实质，淡淡的熏香没能掩盖火药燃烧的刺鼻，这气味是撕开黑夜漏下的天光，让炼狱杏寿郎略微放平了心跳的引擎。
一个漆黑的洞口出现在尘沙之间。宇髓天元率先跳下去，炼狱杏寿郎紧跟其后。放在从前这是绝不需要担心的高度，但现在他的心脏正在剧烈跳动着，因为等待的时间越来越近了！
从宇髓天元斩落的漫天布帛碎片间，这个空荡荡的冷寂的坑洞中，举枪站在原地的少女格外显眼。原本扎成马尾的长发略微凌乱，鬓角边的碎发毛躁地歪着，她表情认真，正皱着眉看向他们的方向。
但炼狱杏寿郎只能看得到她。
他忽然觉得自己一生都在寻找一个方向，要为那条彼此唯一的道路点燃火光。在过去的岁月里所得到的平静并非全然的安定，他始终没有得到契合的那个碎片。
那个碎片就在眼前。
炼狱杏寿郎快步跑向有栖川朝和，在一切结束前将她用力抱进怀里，他听见自己的心跳与她的呼吸，交错的乐章激烈无比，她在看到他的瞬间严肃的神情就转成双眼中波光粼粼的信任，让他因为盼望成真而几乎颤抖的灵魂也化成柔软的水湾。
“杏寿郎！”她叫他的名字，笑是习惯性的动作。她什么时候看到他没有笑呢？啊……只有他受伤的时候，笑容不再后，一滴泪水里就占据了整片海洋的涩。
“朝和……”
“我很担心你……”出乎意料地，炼狱杏寿郎突然这样说道。
少女抱住他的时候，因为这句话转而轻柔地拍了拍他的脊背，或许她懂这种感觉，知道对方身陷危险时无能为力的自己有多仓皇。
“没关系。”有栖川朝和松开怀抱，伸手捧住他的脸，微凉的指尖在触碰到脸颊的皮肤时，温度差让炼狱杏寿郎忽然醒了，但少女用力捧着他的脸，让他定定地注视着面前的人，陷进沉郁的绿。
“没关系，我什么事也没有。”有栖川朝和弯弯双眼，缓声告诉他，“我什么事也没有！”
我想保护你。
我会保护你。
我有好好保护你了吗？
他在忧虑，他在恐惧，他在仓皇无措，他在怀疑自己。但是有栖川朝和告诉他没关系，她在用行动告诉炼狱杏寿郎她会是最后一个离开的人，这离开绝非主动，就像他暗自发誓要用生命守护她一样，在死亡到来前，她绝不会离开他。
“……对不起，朝和。再也不会了。”他终于可以安心地闭上眼，埋在她颈侧，却始终不愿松开臂弯分毫。
他在恐惧什么呢？
他恐惧的是不能再见到她。无论生命有没有走到尽头，一切都会失去意义。
第40章
罪名我难免，地狱我难逃，
孤苦情怀更永难消解；
这苦刑便是对我的回报：
它总是不灭，又总是毁灭！
——拜伦
疼痛总是来得很迟，往往在肉眼看到伤口之后，痛感才会姗姗来迟。有时会更久，久到伤口已经愈合，这连绵不绝的阵痛才会一刻不停地侵扰灵魂。我直到后来才意识到这一点，疼痛和受伤并不是绑定的，出血量并不影响感官的放大，肉眼能观测到的平静并非真正的无碍，暴露在视野下的邪恶也不是绝对的黑暗。