听她这般问起，妇人心头一阵酸楚，忍不住落下泪来，嗫嚅着对薛筠意诉说了她的境遇。
妇人名叫赵霞，自幼便随了母亲，做着采蚌女的营生，人人都知虫丰县的珍珠好，不少商人从南疆各地慕名而来，从她们手中高价采买珍珠，那时候，家中着实富裕过一阵子。
可惜好景不长，自新帝继位，州府每年都会专门派官员过来，强行征收她们费尽辛苦才采来的珍珠，一颗只给一文钱，即使是最值钱的棠珠，也不过能得三文而已。
“……州府的老爷说，是宫里的贵人喜欢我们这儿的珍珠，所以圣上才下了旨，他们也是奉命办事，怨不得他们。”赵霞抽噎着说道，“我们这地方，本就指望着湖里那点珍珠过活，如此一年年下去，既得费心费力地做着采蚌的活，又没得银钱，家里的积蓄早就花了个干净。我也是实在没法子，只能厚着脸皮出来乞讨……”
薛筠意蹙起眉，“你家里男人呢？”
“我夫君去得早，如今家里就只剩我跟娃儿了。”赵霞叹了口气：“眼下家家户户日子都不景气，便是家里有男人的，也没得什么活计做，好在县里的赵员外心善，顾念着这些年邻里乡亲的情谊，凡是身上有些力气的，都被他安排去了乡下的庄子上做事，一年下来，倒也能赚几两碎银，勉强养家糊口。”
薛筠意听罢，久久无言，她在书中不止一次看到过关于虫丰县的记载，本以为这是方钟灵毓秀的宝地，不曾想却是这番光景。
薛筠意取了些银两递过去，赵霞对她千恩万谢，又跪下来磕了好几个头，薛筠意实在不忍心看下去，落了车帘，让墨楹继续赶路。
不多时，便行至仙水湖边，眼下正值盛夏，并非采蚌的好时节，湖边空落落的，只远远望见一座搭起的土祠，瞧着像是女娲娘娘的祭庙。
听了方才赵霞那一番话，薛筠意也无心赏景，命邬琅背着她去祠里拜了拜，便坐回了马车，往县里行去。
本想寻一处客栈歇脚，墨楹在街上转悠了半天，却连个客栈的牌匾都没瞧见，问了人才知道，县上只两家客栈，这两年营生不好，掌柜的年前陆续都关了门，往别处做生意去了。
眼看着天色已经黑了下来，薛筠意只得让墨楹四处问问，可有百姓愿意收留他们过夜。
谁知接连敲了好几家的门，皆无人应声，也不知是没人在家，还是见他们脸生，不敢开门。
忽然，一道温柔的妇人声音自夜色中传来。
“姑娘是从外地来的吧？”
彼时薛筠意正趴在邬琅背上，在马车里坐久了，身上实在酸痛得很，她便想着让邬琅背她下来透透气。那妇人目光落在薛筠意身上，温声道：“姑娘可是伤了腿？若是严重，得赶快请个郎中来看看才是。姑娘若不嫌弃，我家里倒是有空着的客房，可供姑娘歇脚。就在前面的长柳巷，不远的。”
墨楹一脸警惕，妇人便笑了笑，“我们县里没有客栈，时常有外地人路过此地，无处留宿，都是在赵家宅子里住的。”
“赵家？”薛筠意迟疑了下，想起白日里赵霞说的话，试探着问道，“可是赵员外家？”
妇人惊讶道：“姑娘认得我夫君？”
薛筠意笑道：“不认得，只是进城路上偶然听人提起，说赵员外心地善良，帮了县里乡亲们不少忙。”
妇人笑着摇头：“是乡亲们客气了，同住一方土地，多帮衬些是应该的。咱们也别在这儿说话了，我瞧着姑娘也是面善之人，便自作主张一回，姑娘今晚便在我家安心住下，可好？”
薛筠意连忙感激地道了谢，墨楹去停好了马车，一行人便跟着妇人往赵宅去。
“鹏程，有客人来。”
妇人一进门便朝院子里喊道，不多时，一个魁梧高大的男人便从后院走了出来，身旁还跟着个约莫五六岁的小姑娘。
赵员外生得面容粗犷，小姑娘却水灵灵的，皮肤也白皙得很，显然是随了那妇人，她睁着一双大眼睛怯怯地望着门口，小手紧紧抓着赵员外的衣袖。
“那是我女儿，名唤阿珠。她胆子小，有些怕生。”妇人一面引着薛筠意进院，一面含笑解释道。
赵员外性子倒是热络得很，得知薛筠意崴了脚，忙不迭地就要着人去请郎中，薛筠意好说歹说才给拦下了。
“一点小伤，不碍事的。”
“姑娘不必与我客气。既来了此处，便都是我赵鹏程的客人。对了，还未问过姑娘，是从何处而来？”
“京都。”薛筠意笑着将云家小姐那套说辞又搬出来说了一遍，又向他们介绍墨楹和邬琅，“这是随行照顾我的婢女和侍从。我们三人挤一间房就好。”
听见侍从二字，邬琅悄悄松了口气。
主人总算没再让他演一些奇怪的身份了。
赵员外瞟了邬琅几眼，慢慢地捋了把胡须。
这云小姐崴了脚，此人身为侍从，背着她也算是在情理之中，可让侍从和小姐同住一间房，便着实有些逾矩了。
当下便吩咐家丁，去准备两间干净的客房来。
薛筠意谢过，便由邬琅背着，进了后院歇息。
想起薛筠意受伤的脚，赵员外又从书房里翻出一瓶专治扭伤的药膏，出来时，见阿珠眼巴巴站在院子里盯着后院的方向瞧，他便走过去，在女儿面前蹲下身来，笑着摸了摸她的头。
“阿珠帮爹爹把药膏给那位姐姐送去好不好？姐姐怕麻烦咱们，不让爹爹给请郎中，可还是得涂些药才好，阿珠说是不是？”
阿珠认真点头，将赵员外递来的药瓶紧紧攥在手心，便朝后院的客房走去。
赵员外望着女儿小小的一团背影，叹了口气。
“好端端的，怎的又叹气。”妇人从房中走出来，顺手拿了把蒲扇给他。
“没什么。只是在想，咱们的女儿那么可爱，为何偏偏是个哑巴。老天爷对咱们未免也太不公平了些。”赵员外接过蒲扇，却无心去管自己的一身热汗，只顾往妻子身上扇风，“你瞧，阿珠分明就很想和那些客人说话，方才，一直盯着那位云小姐瞧呢。可惜啊……”
赵员外重重叹了声。
见他一副愁眉不展的样子，妇人不禁也跟着蹙了眉，正欲宽慰他几句，阿珠忽然从后院跑了出来，眨巴着眼睛，懵懵懂懂地朝赵员外比划着什么。
“爹爹，那个哥哥，不是云小姐的「侍从」吗？”
“为什么「侍从」要和「小姐」睡一间房，那个姓墨的姐姐要单独睡一间房呀。”
赵员外愣了下，下意识地看向了妻子，妇人亦懵了一瞬，忙蹲下身来，小声问道：“阿珠是不是看错了？”
阿珠用力摇头，继续比划着，“「侍从」不是下人吗？爹爹是这样教我的呀。
可是为什么「下人」可以和「小姐」亲嘴巴呀？”