“跑什么？”酷暑天，谢夫人热得心烦气躁，听见小厮跑动的脚步声，她生气地呵斥。
“太太，有客上门，我去问老爷见不见。”
“谁来了？”
“杜学子。”
“直接请进来啊，他又不是头一次来。”谢夫人纳闷。
“可老爷交代小的，要是杜学子来了就说他不在家。”小厮为难，他指指门外，虚着声说：“杜学子说他去书院找夫子，书院的人说夫子回来了，这让我怎么说？”
谢夫人一头雾水，这师生俩不是感情挺好？出什么事了？
“你把人请进来，上碗凉茶，我去请老爷。”谢夫人往后院去。
谢夫子在书房，谢夫人敲一下门，不等里面有动静，她径直推门进去，“你跟你的好学生发生什么争执了？怎么不让人家进门？”
“杜悯来了？”谢夫子从胡床上坐起来。
“来了，我让人带他去厅里喝茶，你快收拾收拾，换身衣裳也过去。”谢夫人嘴上这么说，人却不急不忙地走到胡床边坐下，她拿起大蒲扇一手扇风，一手扯着他的大袖衫问：“出什么事了？”
“他攀上陈员外，从崇文书院退学去州府学了。”谢夫子叹气。
“这是好事啊！杜悯这么有本事？”谢夫人惊喜，她玩笑说：“你别是嫉妒他，你年轻的时候可没这份造化。”
谢夫子今年四十有二，在崇文书院执教十年，他二十九岁前一直致力科举，曾参加五次州府试，两次过乡试去长安参加省试，但两次都落第，心气慢慢也消磨光了。加之二十九岁那年他父亲去世，他恍然惊醒，发现自己一直埋头读书，疏忽孝敬爹娘，而且家底也快被他耗空了，他再考下去，家里得卖地，这跟败家无异。孝期过后，他入崇文书院教书，改为供养自己的儿子去走科举路。
“我嫉妒他什么，我是发现杜悯太过急躁，功利心太强，心思太重，此人不可深交。我都不知道他是什么时候生出攀附陈员外的心思，我彻夜为他修改的策论成了他举荐自己的梯子，甚至我、白夫子、俞夫子和陈夫子去祭拜陈博士用的明器都是他算计的一环。最亏的是顾无夏，州府学的那个名额顾家也盯着，到头来给杜悯做嫁衣了。”谢夫子摇头，“此人心思太重，我还是不与他来往为好，免得再被他利用。”
“顾学子的年纪有点大了吧？”谢夫人迟疑道。
“是，已经满二十岁了，但新上任的许博士是陈老先生的学生，只要他和陈员外肯点头，顾无夏就能改个年龄入学。”谢夫子说。
“州府学的入学名额被盯得紧，陈员外既然选择了杜学子，那就是他不愿意为顾家冒险，你也别为他叫屈，是杜学子技高一筹。”谢夫人去给他拿衣裳，她催促说：“你这性子只能在书院教书了，我们的儿子或许还能在科举一途上试试，你可别给他添绊脚石。杜悯一个穷人家的孩子，他能攀上陈员外入州府学是他厉害，你们有半道的师生情，只要他愿意，你就好好维护。杜悯他要是真高中了，说不准你还有求他的一天。”
谢夫子经谢夫人提点，他整理好衣着，开书房门出去。
杜悯已经喝了两碗凉茶，小厮还要再添，他摆手说：“多谢，我喝饱了。”
“小的去后院催一催……老爷来了。”
杜悯站起来，他松一口气，他还以为又要吃个闭门羹。
“坐，坐。”谢夫子一手下压，示意他不必见礼，他佯装不适道：“我有点中暑了，在书房歇着，你师娘去唤我，我半天没能起身，你久等了。”
“夫子客气了，今天天太热，我一路走来，热得浑身难受，喝了两碗凉茶才缓过来，这会儿才好一点。”杜悯发觉了谢夫子话里的客套，他有些难受，低落地说：“学生是来跟您拜别的，我入崇文书院两年，得您看重是我一生之幸，这两年颇受您的照顾和提点，您的恩情，悯没齿难忘。”
谢夫子听他说来说去都没提策论的事，话里话外都没有利用他的歉意，他笑笑说：“是你有本事。”
杜悯不知道如何接话，他看他一眼，说：“夫子身子不适，我不多打扰您了。”
“等等。”谢夫人赶来听到这句话，她笑盈盈道：“听闻你入州府学了？真是好本事，我在吴县生活三四十年，可没见过庶民进州府学的，真给你夫子长脸。”
“师娘过誉了，我也是误打误撞，还要多谢夫子为我修改策论，是这篇策论入了员外大人的眼，这才肯给我个机会。”杜悯朝谢夫子躬身一拜。
谢夫子的脸色好看了些，“这是你的运道。”
谢夫人从身后婢女的手上接过一个沉甸甸的木匣，她递给杜悯，说：“这是你夫子和我的一点心意，你拿去做几身好衣裳。都说先敬罗衣后敬人，州府学的学子都是官家子弟，他们出身好眼界高，你虽比不上他们，但也不能让他们小瞧了。”
杜悯眼眶一热，“谢师娘为我考虑，只是这钱我不能收，我也攒了点钱，能自己买衣裳。”
“你抄书能攒几个钱？你师娘给的你就接着。”谢夫子心软了，他起身接过钱匣硬塞杜悯手里，叹气说：“州府学不是好待的，那是不讲理的地儿，遇到事你记得多忍让。”
杜悯想起他手上的钱财来路不正，见不得光，他只得接受这笔赠礼。
谢夫子送他出门，离别关头，他惜才心起，感慨说：“我教书十年，所有学生里你是最有出息的，之后的路为师不能护着你了，你多保重。”
杜悯再次躬身一拜，“他日悯有幸高中，必来拜会夫子。”
谢夫子闻言又送他一程，送到巷外目送杜悯离开。
杜悯离开儒教坊已是黄昏，但酷夏时节，天黑得晚，河道附近都是玩水嬉戏或摇船渡水的人，人声嘈杂，他拐进一条窄小的巷道，打算抄近道回州府学。
身后突然响起凌乱急促的脚步声，杜悯以为是过路的人，他往一边避了避，下一瞬，他在前方的路上看见拉长的阴影，一个布袋样式的阴影从他身后朝他扣来。他心里一窒，不等他喊出声，眼前一黑，接着他被踹倒在地，凌乱的棍子砸在他身上。
“救命！救命啊——”杜悯抱住头，他蜷缩成一团，一边惨叫一边喊救命。
“来人了，快走。”有人低声说。
“操他娘的，便宜他了。”
一波人匆匆来匆匆走，杜悯听着脚步声远去，他赶忙爬起来挣脱掉麻袋，只来得及看见一团模糊的身影消失在巷尾。
孟青一家人从仁风坊出来，迎面撞上五个急奔的男人，眼瞅着要撞上了，孟春和孟父赶忙转身护着孟母和孟青。
孟春跟一个脸上长有大痦子的男人撞在一起，他摔了一跟头。
“你他娘的走路不长眼？”大痦子男人唾他一口。
“是谁走路不长眼？我们走得好好的，你们急得像要报丧一样闯进来。”孟春爬起来骂。
“你他娘再胡咧咧一句，老子揍死你。”大痦子男人撸起袖子作势打人。
“你他娘，你他娘，你没娘。”孟春气得对骂。