周庭风绷着唇：“代双代安！把她关起来！柳氏不知悔改，疯言诅咒，攀诬他人。推搡家中女眷致主母溺毙，已是死罪；方才又欲当众行凶，戕害孕妇，罪上加罪。待太太丧仪毕，即刻发往庄子，永世不得归府。”
蕙卿仰躺在地上，捂着脖子不住地咳嗽。余光中，几个粗壮仆妇应声上前，七手八脚去拖柳姨娘。柳姨娘被人拽着，涕泪横流：“陈蕙卿！你也莫得意！黄鹰抓住了鹞子的脚，咱们谁也飞不了！我要死了，早晚化作厉鬼，把你和你肚里的肉，嚼得骨头都不剩！周庭风，没耳性的糊涂行子！偷腥扒灰，烂到根儿了！你对得起你周家列祖列宗、对得起周庭雨么！早晚周家被你败掉，头一个死的就是你……”柳姨娘的声音越来越远，终至无声。
蕙卿抚着脖子，逐渐将气息稳下来。周庭风走上前来，居高临下地看着她，他抿着唇，并未吭声。蕙卿也半阖目，看着他，慢慢地，她闭上眼。
屋里的安神香又点起来了。
蕙卿睡在拔步床里头，心跳得很快。周庭风坐在不远处的太师椅内，淡淡看这罗帐绣衾将蕙卿藏在里面，指节有一搭没一搭叩着扶手。他们俩，一个睡不着，一个不离开。各自揣着各自的心事。
蕙卿转过身，望向他：“庭风。”
他没答，依旧淡淡看着她。
蕙卿有些慌，她将脸枕在手背，小心翼翼开口：“你不睡吗？”
他蓦地开口：“你说，我怎么处置柳韵？”
“二爷不是已处置过她了吗？”
“哦，是么。”他搓了搓手，“我是说，你想她死吗？蕙卿。沈老夫人想我处死她，你呢？”
蕙卿呆住。
她尚未来得及回答，周庭风便已站起身了。外头渺渺远远是和尚诵经的声音，张太太的灵已移到祠堂旁的咸安堂了，就在莲花池旁，距离景福院也没有很远。
浅淡的烛光映照在他脸上，一半是亮的，一半是暗的。他身上是件素服，眉眼皆是倦怠。他没有再看蕙卿，只是目向虚空，似有心事，怅道：“阿韵从前是很温婉的，今儿头一遭看她张牙舞爪的模样。你说她打骂你，真的吗？她把承景教得那般懂事，自己却如此待你？蕙卿，我不是怀疑你的话。我知道许多人看见她苛待你了，蕙卿，我……我只是有些怅惘罢了……”
他自嘲一笑：“你好好养胎罢。外头的事，不用你操心。”周庭风抬腿走了出去。
蕙卿看他大步走出去。直到袍角消失在门后，他都没有再回头看她一眼。她慢慢支臂起身。这么些年，他头一次这样明显地表现出冷淡。他不相信她，是吗？既然不相信，为何又只处置柳姨娘，却不发落她？
她独坐在拔步床深处，锦被堆在腰间，一只手无意识地搭上小腹。心跳虽已渐渐平复，腔子里却堵着，像塞了团浸过水的棉絮，沉冷涩重。他最后那几句话，还有离去的背影，在她脑子里一遍遍回放。
“怅惘……”
她轻轻吐出这两个字，唇角扯出一个极淡的弧度。他怅惘柳韵的温婉不再，怅惘一个他以为熟悉的女人露出了狰狞面目。那她陈蕙卿呢？在他眼里，她又是什么模样？
蕙卿仰起头，闭了眼静静听外头的诵经声。
柳姨娘被罚在祠堂为张太太祈福。蕙卿则在景福院养伤、养胎。
张太太的丧仪，周庭风办得颇为隆重。一连四五日，他皆在往来迎送吊唁宾客，未曾踏足蕙卿房中。倒是听茹儿说，他去见过柳姨娘。柳姨娘刚被罚时，詈骂不休。周庭风见过她后，她反倒冷静下来了，终日跪在祠堂为张太太祈福，不多言语。
蕙卿知道，周庭风想保她一命。十几年的感情，又诞育了一个承景，岂是说杀便杀的？
蕙卿隐隐感到恐慌。是啊，柳姨娘还有承景！只要她不死，早晚有一天她会回来。承景那么良善乖顺的孩子，极孝顺，怎会忍心真的让柳姨娘一辈子耗在庄子上呢？到那时，她还能活吗？蕙卿蓦地想起那日祠堂上柳姨娘的诅咒，想起她掐着自己的脖子，下了狠劲，恨不能当即掐死她。
她可怀了他的孩子！柳姨娘当着他的面要杀她，杀她与他的孩子，他还能无动于衷，还能放过柳韵？他竟然要饶过柳韵？承景是他的儿子，难道她肚子里的就是个野种吗？他甚至都不来见她了……
蕙卿胸膛开始起伏，垂在身侧的手逐渐攥紧。
柳韵在祠堂连跪了四日，膝盖早就酸了。她揉着腿，掰指头算日子。这几日的静思，她倒渐渐悟出些道理。她早年是周庭风的贴身丫鬟，后抬作通房，再纳为姨娘。转眼竟近三十年了。这般情分，张绣贞尚且不及，何况陈蕙卿？更莫论她还有个承景！模样、品性、才学样样不弱于人的承景！周庭风唯一的儿子承景！
不过在庄子上待几年，怕什么呢？这几年，她只要安安静静等着承景考取功名回来。那陈蕙卿还能翻上天不成？后宅里就一个她，周庭风早晚会腻。只要他腻，到时候陈蕙卿还不是任她揉圆搓扁？
柳韵这般想着，不禁弯了唇瓣。
她扶着腿坐在砖地上，将身旁那方灰扑扑的蒲团抻了又抻，揉得绵软些，方侧身卧下，阖了眼。
恍惚间，她跌入一片锦绣堆里。但见承景头戴簪花乌纱，身着绯红罗袍，玉带铐金，跨坐在高头白马之上。前头是鼓乐语笑喧阗，后头朱漆牌匾上斗大四字“状元及第”。那孩子转过脸来，冲她扬眉笑喊：“娘！”声如清玉。周庭风亦在仪仗旁立着，眉眼温存朝她笑：“阿韵，绣贞过世多年，如今承景大有出息，我想，他若是嫡出，于前程更有裨益。阿韵，你可愿扶正，续掌中馈？”
柳韵笑出声来。
她正要上前，眼前忽地一黑，睁开眼，是这灰暗的祠堂，什么人也没有。只是口鼻间似乎湿漉漉的，空气也稀薄。
柳韵陡然一惊，因她呼吸不了了。
一团湿冷厚重的东西死死掩住了她的口鼻，她用力一吸，全是棉絮，堵得喉咙胸腔涩涩得胀。柳韵骇得魂飞魄散，四肢立时挣动起来。她双手向上抓挠，却只触到一双冰冷的手腕，腕间是一对凉浸浸的镯子。那手腕子使着狠劲，死死向下摁，湿透的棉布在柳韵脸上瘪了身子，水渍便顺着她腮边、颈窝往下淌，洇湿了半幅衣衫。
“我说过。”是陈蕙卿的声音，“上一个打我骂我的人，在这宅子里消失了。”
柳韵流下泪。她仍在挣扎，力气却逐渐松散下去。喉咙里挤出“嗯、嗯”的闷哼，两条腿在地上乱蹬，鞋都踢掉了一只，可却推不开陈蕙卿。
肺腑里像被针扎，疼得她浑身抽搐。眼前一阵阵发黑，耳中嗡嗡作响。那嗡嗡声里，恍惚又听见梦里自己的笑声，听见承景扬着笑喊“娘”，听见周庭风温存地说“扶正”……可这些都远了，淡了，只剩下近在咫尺的、自己喉管里发出的、越来越微弱无力的“嗬嗬”声，以及那湿棉布里的水与稀薄空气被她吸入肺腑的“咝咝”声。
她的身子，一寸一寸地软了下去。最后一点意志弥留在此，她却再也抬不起手，再也说不出话。
陈蕙卿把她平躺放在地上。
柳韵半阖目，恨恨地盯住陈蕙卿。她想开口，想骂蕙卿，却是徒劳，她只能眼睁睁看着蕙卿坐在蒲团上，听见蕙卿说：“杀的人多了，好像慢慢就能感知到，死亡的临界点。”她看见蕙卿微微蹙了下眉，“在那个临界点，人活不了，也无法立即死去。姨娘，就是你现在的状态，求生不能、求死不得。”
柳韵觉到广阔的惊怖。
蕙卿一壁替柳韵擦脸，一壁继续说道：“我小时候玩过一个游戏，叫贪吃蛇。吃掉食物，蛇的身体就会越来越大。但是在这里，更残酷，我不吃掉你，你就得吃掉我，对吗？”
“对不起啊，姨娘。到了下头，代我向太太告罪罢。我想活下去。我得活下去。所以你们都得死。”蕙卿站起身，撑起柳韵的身子，将她拖到从前文训的轮椅上。
祠堂距离莲花池并不远。
柳韵歪在轮椅上，一点一点恢复神智。
蕙卿把她的外衣剥下，叠好，摆在岸边。把她戴在脖子上的项链取下，摆在岸边。把她两只鞋子合在一处，摆在岸边。
柳韵终于有一点点能发出声音：“陈……”