正式见面是在凡·德雷克家族庄园，还是在母亲的起居室。
艾拉里克提前二十分钟回到庄园里。他坐在沙发上等，腿交迭着，右腿在上面，管家把茶具摆好，白瓷的，小雏菊，和母亲那套一样，然后又把壁炉的火添了一些，用铁钳把木柴拨了拨，火星蹦起来，接着这位老头子又嘱咐了一些事情，然后他才退出去，门在身后发出轻轻的“咔嗒”声。
房间里只剩下他一个人，和墙上母亲的画像。
他对这次见面没有太多期待。联姻对象他见过两个，艾莉希亚这是第三个。前两个都是差不多同样家庭出身的女孩，裙子，珍珠，笑起来露出几颗洁白的牙齿，说话的时候把声音压得轻轻软软。他和她们喝茶，聊天，寒暄，然后各自回去等消息，第一次是他拒绝，他说他还不想结婚，第二次是两个人都沉默着的等待消息，最后不了了之。
艾莉希亚准时到达，管家把她领进来的时候，艾拉里克正坐在窗边的沙发上看外面的花园。那些玫瑰丛还是乱七八糟的，他想起小时候，母亲会带他去花园里摘玫瑰，教他怎么避开刺，要从花茎下面两三片叶子的地方剪，斜着剪。“选花要选含苞待放的，“母亲说，用剪刀“咔嚓”一声剪下一朵淡粉色的，“全开的很快就谢了。”
艾拉里克站起来，转过头。
然后他愣住了。
艾莉希亚没有穿西装。
她穿了一条深蓝色的裙子，像是蓝调时刻傍晚天空的颜色，那种太阳刚落下去、星星还没出来的时候的颜色，款式简洁，没有多余的装饰，棕栗色的头发披散在肩上，没有挽起来，尾端有轻微的弧度，应该是用卷发棒卷过。
她化了妆，这让她的眼睛显得更深邃，睫毛也刷过，一根一根分开，眼睛显得比平时大一些，圆一些。
艾拉里克看着她。她和论坛上那个人不一样。论坛上那个人穿深灰色西装，头发挽成低髻，说话的时候每一个字的停顿都像是在对方身上咬下一块肉一样。
但现在这个人看起来过分的柔软。
“艾拉里克先生。”她在他对面的沙发上坐下，动作优雅，裙摆被她用手指轻轻压了一下，服帖地铺在膝盖上，没有一丝褶皱。声音比论坛上轻了一些，有些故意从嗓子里夹出来的感觉：“我们又见面了。”
“叫我艾拉里克就好。”他也坐下来，隔着茶几看着她。茶几上摆着那套小雏菊的茶具，茶壶嘴上的裂纹朝着他这边。
“艾莉希亚。”她微微笑了一下，嘴角往上扬，露出一点点牙齿。“既然是谈联姻，就不用那么正式了。”
管家送上茶，她道谢，声音轻，然后端起茶杯。
艾拉里克看着她。她端茶杯的方式变了——用双手托住杯底，像是在捧着什么易碎的东西。论坛上她是单手握着杯身的，小指微微翘起。她说话的方式也变了，少了那种锋利的边缘，多了一些停顿和迟疑，像是每句话都要在心里过一遍才说出来。
她知道他见过她在论坛上的样子。但她还是选择了这样出现。
为什么？
“我听说这里是令堂生前最喜欢的地方。”艾莉希亚放下茶杯，目光扫过墙上的画像，在画像上停了几秒。
“是。”艾拉里克说。
“令堂一定是个很温柔的人。”她说。“能把起居室布置得这么温馨。”
艾拉里克没有接话。他不想和一个刚见面的人聊他的母亲，母亲是他的，是父亲的，是舅舅的，是这个家的，不是用来和陌生人寒暄的话题。
艾莉希亚似乎察觉到他的不愿继续，她的眼睛微微眯了一下，只有一瞬间。然后她放下茶杯，杯底在瓷碟上发出轻轻的“叮”，身体微微前倾。
“那我们直接谈吧。”她说，语气还是柔和的调子，但用词变得直接了，也不再绕弯子。“联姻的事，你怎么想？”
“舅舅已经和我说过了。”艾拉里克说，“对两个家族都有好处。”
“是。”艾莉希亚点头。“你们需要政界的人脉，我需要商界的支持。这是交易。”
她说”交易”这个词的时候，艾拉里克看着她，似乎想从她的脸上找到什么不耐烦和失望的表情，以好让自己有一些心安，可以说服自己作出撤回联姻的决定——但是她回望着他，语气没有任何改变。
“我想知道的是，”她看着他，“这是你自己的决定，还是你舅舅的决定？”
艾拉里克沉默了一下。
他想起那场对话：父亲红了眼眶，说”艾琳娜不会同意＂；舅舅站在窗前，说”有些事比个人的感情更重要＂。
他想起父亲在雨里把伞撑向母亲那边的画面，那枚金色的发卡。
“是我自己的决定。”
艾莉希亚看着他，那个眼神他读不懂——有审视，有试探——然后她笑了一下，淡淡的，只是嘴角微微动了动。
“好。”她说。
“那我也告诉你，这也是我自己的决定。”
之后他们又见了几次。
每一次，艾莉希亚都是那个样子：简洁合身的裙子——有一次是藕粉色的，有一次是浅灰色的，还有一次是米白色的。她的头发有时候披着，有时候挽起来，松散的，和论坛上那种利落的低髻不一样。她会问他工作怎么样，会聊一些无关紧要的话题——天气，某家新开的餐厅，某部全息剧的评价——会在他说完话之后微笑着点头，“嗯”，“是吗”，“原来是这样”。
艾拉里克开始觉得无聊。
有一次，他们在一家茶馆里喝下午茶。茶馆在老城区，装修是复古风的，木头桌椅，黄铜灯罩，墙上挂着一些老照片。她点了红茶，大吉岭，他点了咖啡，黑的，不加糖不加奶。她聊起了最近的一部纪录片，说拍得很好，讲的是外围星区的历史，“很有教育意义”——她说这四个字的时候眼睛微微眯起来，像是在回忆某个画面。
艾拉里克听着，点头，说”是吗”、”听起来不错”、”有机会看看”。他的咖啡已经凉了，杯口凝着一圈棕色的渍。
他看着她说话。她的嘴唇是淡粉色的，涂了口红，每个字从那两片嘴唇之间吐出来，都圆润而清晰，没有一个字被含糊过去。她的眼睛是棕色的，在茶馆昏黄的灯光下显得温柔，眼角有一颗小痣，他以前没有注意过。她的手放在桌子上，十指交迭，指甲修剪整齐，涂了一层透明的指甲油，在灯光下微微反光。
她漂亮，客观地说，是的，这样的艾莉希亚很漂亮。
但他感觉不到任何东西。
他坐在这里，看着一个漂亮的女人说话，心里却有一层厚厚的玻璃隔着。他能看见她，能听见她，但他摸不到她。他不知道她在想什么，不知道她回家之后会做什么，不知道她一个人的时候是什么样子。她说的每一句话都恰到好处，恰到好处得让人觉得假，像是从某本”如何做一个得体的女人”的手册里抄出来的。
艾莉希亚应该不一样，她写过那个法案—每一页都塞满了数据和论证。她在论坛上做过那个报告，说错了一个数字会皱眉纠正。她应该是一个有野心、有锋芒的人，是那种会让人忍不住多看几眼的人。
但现在她表现得像是……从艾拉里克的角度来说，她应该是在等着这段联姻无疾而终，她在演一个他不想要的角色，等着他先开口说“算了”。虽然这是艾拉里克那时候的推测，虽然只是后来他才明白这只不过他的偏见，而艾莉希亚扮演这样角色也是她对他的偏见。
又一次见面，在一家高档餐厅那天吃饭，叫什么名字艾拉里克已经忘了，只记得是那种需要提前两个月预约的地方，他到的时候，艾莉希亚已经坐在那里了，穿着一条浅灰色的裙子，是方领，她的头发今天是盘起来的，露出修长的脖颈，脖子上什么都没戴，能看见锁骨下面的一根青色血管。
他们点了餐，开始聊天——还是那些话题，工作，新闻，无关紧要的八卦。他吃牛排，她吃鱼，她用刀叉把鱼肉切成小块，一小块一小块地送进嘴里，吃得慢，优雅。
吃到一半，她手腕上的通讯器亮了。蓝光，闪了两下。
艾莉希亚看了一眼屏幕。她的眉头皱了一下，只有一下，眉心拧在一起，然后立刻松开了。但艾拉里克捕捉到了。那是一个没有来得及藏起来的表情。
“抱歉。”她放下刀叉，刀叉在盘子边上发出轻轻的响声。她把餐巾从膝盖上拿起来，迭好，放在桌上。”我出去接一下。”
她站起来，朝餐厅门口走去。她走得快，高跟鞋在大理石地板上＂哒哒哒＂得响起来，比她平时走路的声音响得多。
艾拉里克犹豫了几秒，然后他把餐巾放在桌上，也站了起来。
他在餐厅门口的走廊里找到了她。她背对着他，站在一扇落地窗前，窗外是城市的夜景，霓虹灯一闪一闪。她耳边的通讯器还亮着蓝光，在她的脸颊上投下一小块冷色调的光。