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新王的狂妄
蓟城的硝烟尚未完全散尽。
燕王臧荼站在斑驳的城墙上，看着老燕王韩广的残部溃不成军。他握着滴血的佩剑，胸中激盪着前所未有的野心。
他脑中浮现起入关分封前，项羽曾亲自前往迎熹楼求见赵大东主的情景。当时，不可一世的西楚霸王为了军粮，提出要以分封后的土地直接抵换。臧荼随侍在外，亲耳听见隔着帘子传来赵大东主冷淡的声音：「土地，赵家不要。若霸王手头紧，赵家可以让您赊粮。」
这句话深深刺痛了项羽的自尊。在项羽看来，这天下的一草一木皆是他刀下之物，赊粮简直是奇耻大辱。最终，项羽拂袖而去，断然拒绝了赊粮的提议，转而选择将天下分封给诸侯，让各王自行负责粮草，以此避开赵大东主的掣肘。
这件事臧荼全看在眼里。
「项羽不肯赊粮，是因为他还要顾及那点霸王的虚名。」臧荼冷笑着看向迎熹楼的方向，「但他忘了，现在这是在燕地。赵大东主再有钱，也不过是个商贾。在刀锋面前，他的金银、他的粮仓，都该是本王的税金。什么不可动？本王就要动动看！」
他觉得，只要自己能逼得这个连项羽都搞不定的赵大东主低头，那他这个燕王的名声，将瞬间盖过那尊名震天下的霸王。
他回到王府，既不设宴拜见，也不按江湖规矩修书，而是直接下了一道冷冰冰的官方敕令：即日起，燕地境内赵氏產业，课税加倍。不论盈亏，皆按舖面规模徵收「平燕税」，逾期不缴，封店夺產。
臧荼看着那刚盖上印泥、尚且湿润的燕王大印，嘴角勾起一抹自得的笑。他随即唤来心腹，将这道敕令的副本连同一封密信，飞马送往西楚彭城。
他要在这场无声的博弈中，向项羽炫耀他的武威。
数日后，西楚霸王项羽在军帐中接到了这份竹简。他垂眸扫过那张狂的字跡，心中立刻看破了臧荼那点卑微又好胜的心思。这哪里是在收税？这分明是臧荼在向他这个「霸王」递交一张投名状，想要证明燕王能做到连霸王都办不到的事。
项羽摩挲着竹简的边缘，脑中浮现起那日在迎熹楼受阻的屈辱，以及赵大东主那深不可测的气度。他终究没有落笔批示，既未训斥臧荼的鲁莽，也未讚许他的大胆。
「既然你想试，那就去试吧。」
项羽随手将竹简掷于案上，冷冷一笑。他也想看看，那个神祕的赵大东主，在面对不讲道理的兵锋与横徵暴敛时，是否真的还能如在那雅阁中一般，气定神间、不可撼动。
项羽的沉默，在臧荼眼里成了最权威的默许。
竹简送出的那一刻，臧荼觉得自己终于做到了项羽做不到的事——他以王法与武力，硬生生地将那个神祕的「赵大东主」踩在了脚下。
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随愿的代价
迎熹楼，雅阁内的冷香依旧。
沐曦将燕王的官函放下，转头看向正负手立于窗前的嬴政。窗外的风带着燕地的寒意，却吹不动那男人玄色的衣角。
「项羽那边……一直没动静呢。」沐曦淡淡地开口，语气中带着几分看透世情的通透，「臧荼这信发出来前，定是跟西楚霸王打过照面的。项羽若真想拦，一声令下，臧荼哪敢踏进这楼子半步？」
嬴政没有回头，声音依旧沉稳如鐘，却带了一丝微不可察的讽刺：「小儿终究是小儿。他受过赵家的恩，又想全了那份英雄义气，不便亲自对赵大东主出手；可他心里那份傲气，又让他想看看，这世上是不是真有人能凭着粮草与金钱，就撼动他的万里河山。」
「他在试探。」沐曦走到他身边，轻轻握住他的手，「他在等，等我们向他求援，或是等我们被臧荼踏平。」
「他在等一个答案。」嬴政转过身，眼中闪过一抹曾横扫六国的凌厉光芒，「二十多岁的年纪，以为这天下只要刀够快就能握得住。他以为自己站在高处观战，却不知道，当他动了这个念头时，手中的权柄就已经开始裂了。」
沐曦笑得温婉，语气中带着一丝怜悯：「夫君，这位新燕王大约是觉得，杀了韩广，这天下就真的没人能治得了他。」
嬴政接过竹简，连看都没看便扔在案几上。他的声音听不出情绪，却冷得让人脊背发凉：「课重税，不论盈亏，那我们就随了他的愿。」
「夫君打算如何？」
「玄镜，传令下去。」嬴政手中的黑玉杯轻扣桌面，「明日起，燕地境内凡属赵家旗下的產业，无论粮舖、酒楼、旅社，甚至是那几座铁舖与医馆，全部掛牌涨价十倍。」
沐曦微微挑眉，她知道，这已经不是单纯的商业报復，而是要让燕地「窒息」。
「既然他想要银子想疯了，那我们就给这场疯狂再添一把火。」嬴政语气平淡地续道，「所有店舖门口，统一贴上那张告示：『遵燕王新政，因须补足不论盈亏之天价税银，即日起，百业百物皆随税增价十倍。赵家利微，不得已而为之。』」
他顿了顿，目光扫向地图上的东南方：「另外，齐地那边，粮价也涨五成。就说燕地税重，赵家为了填补燕地的亏空，不得不请齐地的客人多担待了。」
沐曦微微一愣，随即笑得灿烂：「夫君这一手，可是要把火引向项羽啊。」
连锁的崩溃
次日，燕地不仅仅是炸了，而是彻底「停」了。
原本在赵家庇护下勉强能吃饱饭的百姓，看着翻了十倍的标价条，绝望地跪在舖子门口哭嚎。这燕地虽不只有赵家在做买卖，可谁都清楚，赵家商号是这天下财货的「源头」。
那些散落在街头巷尾的小粮行、小药舖，平日里全指望着赵家的商队供应米粮与药材。如今源头一涨，那些小商贩为了不赔死，只能战战兢兢地跟着翻价。更有些小店因为拿不到新货，索性大门紧闭，任凭百姓如何拍门也不敢应声。
百姓去粮舖，买不起一袋米；去铁舖，换不起一柄农具，甚至连一根铁钉的价钱都翻了十倍。
最令百姓心碎的，莫过于那「回春堂」。
往日里，回春堂门前总是排满了穷苦人家。赵大东主有令：凡家贫者，医药不收分文金银，以物易药。
那不仅是医馆，更是燕地穷苦人的救命稻草。
可今日，医馆门口却贴出了冰冷的朱红告示。那原本接纳萝卜青菜的药柜，如今竟要收天价税银，且药费翻了十倍！
「大夫，求求您……我这只有一筐刚摘的嫩口菜，您救救我娃吧！」一名妇人抱着高烧的幼子，在医馆门口哭得肝肠寸断。
医馆内的学徒红着眼眶，哽咽着指了指门口的布告：「大嫂，不是我们心狠，是燕王要收那『平燕税』，连医馆的药柜都要按规模课金。大东主下令，即日起，百草百药皆随税增价。我们……我们也没法子啊！」
妇人看着那翻了十倍的药价，眼中最后的一丝光亮也熄灭了。她绝望地转身，瘦弱的身躯在寒风中微微发抖。
「大嫂，留步！」
另一名小学徒左右张望，确认四下没有燕王府的暗探后，猛地跨出门槛。他从怀里掏出一包用油纸裹得严严实实的退热散，塞进妇人那粗糙的手心里，手劲大得像是在交託什么性命攸关的东西。
「这药您拿着，赶紧回去给娃煎了，千万、千万别对人说起！」学徒压低声音，语气中带着一丝颤抖的哀求：「若是传到官家耳里，说我们赵家私自施药不收钱，那恶王定会找藉口课东主更重的税，到那时……东主就真的护不住我们了。」
妇人愣愣地看着手里的药包，泪水如断线珍珠般滑落。她重重地朝医馆点了点头，一言不发，转身没入混乱的人潮中。
不到半日，这个「不能说的秘密」在蓟城的穷人堆里疯传——
「看见了吧？赵家这是在捨命救我们啊！」
「燕王想逼死大东主，大东主却还在教底下的孩子偷偷给我们塞药！」
「这燕王，是要我们死啊！」
消息像瘟疫一样蔓延，原本对新燕王臧荼还抱有一丝期待的人民，瞬间将他视为吸血的恶魔。这股怨气与怒火，在燕地每一寸土地上燃烧，而那告示上的「遵燕王令」四个大字，就像烙铁一般，生生刻在了百姓的骨髓里。
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这股火，顺着商队的脚步，飞速烧向了齐地。
齐地临淄，田荣看着暴涨五成的粮价单，气得浑身发抖，直接将手中的酒杯砸向跪在底下的信使。
「臧荼！你这个项羽的走狗！」田荣咆哮如雷，「燕地课税，凭什么要老子的齐地百姓买单？这定是项羽那竖子的阴谋！他明着分封三王削弱我，暗地里却让臧荼这杂碎掐住老子的咽喉！」
此时的齐地，本就因为项羽分封不公而怨声载道。田荣一直压抑着怒火，而这五成的粮价涨幅，成了压死骆驼的最后一根稻草。在他眼里，这不是一场商业行为，而是项羽对他最后的通牒。
「既然不给活路，那老子就打出一条活路！」
田荣猛然拔剑，剑尖直指苍天：「传令！起兵！先杀田都、田安、田市这三个傀儡！既然项羽不肯让老子当齐王，老子就自己当这个齐王！从今日起，反楚！」
馀波
远在汉中的刘邦，在两週后接到了密报。
看着燕、齐两地混乱不堪、百姓流离失所的惨状，刘邦心有馀悸地摸了摸自己的后脑勺。他看了一眼正在汉中街道上忙碌、生活虽然清苦却安定、且能买到便宜赵家粮食的百姓，长长地舒了一口气。
「子房啊……」刘邦缩了缩脖子，语气里满是敬畏，「还好老子当初在蓟城，是跪着求那位大东主的。这臧荼……这臧荼真是疯了，他哪里是在收税啊？他是在给自己挖坟。」
张良羽扇轻摇，看着北方那翻腾的乌云，淡淡地说道：「大王，这就是赵大东主的厉害之处。他不动一兵一卒，就能让天下的诸侯自相残杀。这齐地一反，项羽主力必被牵制，大王还定三秦的机会……不远了。」
刘邦看着自家的地盘，眼中闪过一抹狡黠：「好！让他们闹去！咱们闷声大发财，赶紧让萧何多囤点粮，等项羽那边火烧屁股了，咱们就回老家！」