阿连心里的疑惑一团接一团地涌出来，压得他发闷。
仔细想想，从南疆回来之后，将军的情绪就一直不太好，还会做些出人意料的事，比如庭中绿梅开了的那天，将军竟跑到梅下去堆雪狮子。
阿连还没想明白将军为何爱干这等妇孺喜欢的事情，就看见将军一脚踢散了半身成形的雪狮。雪粒子飞到半空，砸落朵朵绿梅，次日刘管事见了，心疼得不行。
那时阿连以为将军是因为中毒的缘故，心绪不佳，但身体一日日痊愈，将军的状态并未好转。
这两日将军脸上的红肿全然消了，阿连大感欣慰，可竟不见将军摘面具。将军说，以防见风复发，再多戴几日，继续在旁人疑惑的眼神里安之若素。
阿连莫名觉得，将军的古怪与面具有关，何时除了面具，将军何时就能正常。
他多嘴一句，“将军，您已停了五日药，没见着毒反复的迹象，想来是无碍了。”
谢濯见他目光落在面具上，淡淡一笑，“嗯，这面具，也戴不长久了。”
阿连几声应和，听将军吩咐道：“阿连，拿笔墨来，我要作画。”
“哎！”
阿连素知自家将军笔墨功夫不俗，字画样样皆通，比文人还像文人，见将军好不容易有了兴致，忙不迭将东西送来，给将军磨好墨，掩门出去。
细绢摊在案上，谢濯拈着紫毫，迟迟未落一笔。
他自小钟爱丹青，不为科试，不为扬名，只为其中雅趣，因而也什么都乐于画，便是有些不属于文人画范畴里的什物，他也照画不误。
没有人不爱夸奖，尤其是在自己得意的事情上收到的夸奖。因此即便他那么讨厌薛明窈，她夸赞他的画时，他的沉默里也滚着欢喜。
她说：“谢青琅，你画得这样好，我要裱挂一屋，醒来就看见。”
薛明窈真的这么做了，满屋子的青绿山水。她穿着茜色的罗裙，穿梭在他谢青琅的山峦与河流间，好似春三月娇艳欲滴的桃花骨朵儿，灼灼其华，弥天盖地。
他最终还是松了口，允许千娇百媚的桃花妖钻一次他的画。
她不安分。
唤他，吵他，勾他。
嫩生生、圆鼓鼓的粉润花苞，先是最外头那层打着颤舒开，其后渐次打开，一瓣儿又一瓣儿，染着粉，沾着露，摇着腰肢，秾艳得不可方物。
他的呼吸粗重了几分，倏然之间她招摇到他眼前，按住他执笔的手。
“我有个小小的怀疑，要来看一看。”她笑。
第17章“你伏案写字的样子，很……
“你要看什么？”他哑声问。
薛明窈垂首下看，笑如银铃，“果然，我猜对了。”
本来死的静的青山，分明拔节向上，茁壮繁茂，直入云霄。
既非第一次，也非第二次，明明已有了许多次，他还是赧得全身犹如火烧，以至转过头去，不看她脸上得逞的洋洋之意。
她却咯咯笑着，将唇贴了上来。
桃花妖没钻进画里，钻进了春山之中，游山戏水，流连忘返。
啪，凝厚的一滴墨从笔尖坠下，向四面八方洇去。
谢濯的思绪止不住地越滚越远。
薛明窈要陈良卿为她作画，怎样子作？像他与她那样吗？
会吗？
不会吗？
桃花哪管这些，只管年年盛放，年年笑给不同的春风。这是天性。
白绢上那乌青的一团，愈发地深暗丑陋了。
......
天空处于黄昏与夜晚的临界，被暗沉的蓝与灰压得死气沉沉。
但北明山行宫里的春夜，衣香鬓影，笙箫缭绕，正是活色生香，宴乐未央。
参宴者多数是宗室或勋贵，带些家宴的性质，像薛明妤、陈泽兰这种王公侯爵府上的小娘子，因为没有诰封，也不得出席。除此之外，皇帝特许了包括陈良卿在内的几位身边近臣以及今年吏部宏词、拔萃、平判三科的头名士子也来赴宴。
三人坐在末位，皆着绿襕袍，戴皂幞巾，巾帽的右侧簪着天子赐下的进士花。其中有位年青些的，状似二十许人，仪表堂堂，容光焕发，极是亮眼。
天子赐他花时多赞了一句年轻俊彦，英雄出少年。
文臣若无殊勋殊才，便要一年年地熬资历，登科释褐后从小小校书郎做起，历十余年，爬到六部郎中、州刺史这样的五品官位置，已算官运极顺的。快者再经几年，可入中书、门下，成为真正手握权力的阁臣。
算来如果二十多岁便中进士，那最快在不惑之年左右便有希望纡朱怀金，将文官做到顶。因而少壮登科，前途似锦，最令人艳羡。
薛明窈看到这位神采奕奕的进士郎，并不十分情愿地想起了谢青琅。
她同冯绾一样，以为谢青琅也将会且必会有这一日。
西川虽不是个人杰地灵的地方，但谢青琅在西川的学子堆里才气最盛，名声最响。书院的大儒个个断言他三年之内，必登科高中，幸运的话，头名及第也有可能。
薛明窈离开西川后，每年冬末春初都会让绿枝抄录新晋的进士名单，从没在上面见过他的名字。
他究竟为何没走上这条路呢。