且不论千里之外的京城如何暗潮涌动，此时的金陵犹沉浸在一片歌舞升平中。
王黎很有些家底，高昂的香露也只换得了片刻清静。没两日，他便再度登门，总有新的由头——“妹妹喜欢上次的‘秋棠’，再订几盒”“伯母新得了一身好缎子，想配些新香粉”“府中书房想换一种安神香”等等，频繁往来聚香楼。
他但凡打着家中女眷的旗号，孟令窈便做不知，从容应对，服务尽善尽美，货物包装、搭配细节上都无不周到体贴。
但只要王黎话头稍有越界，她便不动声色地将话题重新拽回到香料、配方、使用心得上，绝不言半点私情。
王黎心中那份挫败感和探究欲，如同秋雨滋养后的金桂，愈发繁盛。他送去的任何礼物，从昂贵的端砚、珍贵的瓷瓶，到不起眼却意趣风雅的玩石小品，皆被如数奉还，理由无不正当，无功不受禄、不纳私礼、物件贵重不敢私藏云云。
她像一个永远封存完好的玉匣，散发着诱人的温润光泽，却无法真正开启。
他这番心思，在偶尔与崔清音见面时，便带出了几分难掩的浮躁。
“黎郎，先前不是说那孟令窈已然意动？”崔清音搅弄着一碗冰糖雪梨，问道：“怎的如今看你这模样，倒像是……还未见效？”
她近日听闻聚香楼声名鹊起，连带孟令窈的美名也传遍了金陵，心头那根刺又深了几分。
王黎不愿在心上人面前落了面子，强自辩解，“她实在狡猾，性情反复。”
崔清音眼中飞快掠过一丝阴霾，“若非她有些手段，怎能在京中搅得我家天翻地覆？”
“黎郎可莫要着了她的道。”她抬眸，目光盈盈看向王黎，眼神似嗔非嗔，“素馨县主的信中特地说了，孟令窈一贯擅长的就是这等‘欲拒还迎’‘若即若离’的把戏。她如今这般姿态，不过是还没试出你的深浅，又或是故作清高，放不下她未来大理寺少卿夫人的身份架子罢了。你可千万把持住，别被她那副假清高的模样给诓骗了去。”
她说着，纤纤玉指轻轻覆在王黎手背上，声音柔得能滴出水来，“为了我，为了崔家的颜面，黎郎你……再试她一试？姨母过几日便要设蟹宴，帖子也下给她了……不正是机会么？”
王黎极爱崔清音在外人面前皆是冷若冰霜，唯独在他面前露出这番小女儿姿态，心中那点异样的躁动瞬间压了下去，他点点头，“嗯，我自有分寸。九儿放心。”
金陵的秋意一层深过一层，满城桂子飘香时，孟令窈接到了金陵守备袁大人家的帖子，请她赴宴。
袁大人的夫人，素爱风雅，其主办的赏菊食蟹宴是城中一等一的雅集。
这日，秋高气爽，袁府城郊别院桂馥菊黄，宾客云集。孟令窈应邀赴宴，她自己便是聚香楼的活招牌，衣着打扮无一不细致，对镜检查妆容前，她略一思索，在眉心又添了一朵花钿。
袁府宴上，孟令窈见着了阔别数日的谢成玉，两人并肩倚在水榭雕栏旁，远眺着庭院中绚烂的各色名菊。
“真是十里不同天，”孟令窈叹道：“这时候京城早是西风萧瑟，父亲书房的炭盆怕是都烧起来了。金陵却是这般，秋意姗姗而来，霜枫尚不及红透。”
“且珍惜还能穿秋装的日子吧。”谢成玉很有经验，“过不了几日，金陵就该穿裘衣了。”
“？”
孟令窈眉梢轻挑，“还好，总算在穿裘衣前，见到了大忙人谢小姐。还以为谢小姐一入金陵城便似游鱼入海，再也寻不着了。”
“我这不是看孟掌柜有的是人陪，”谢成玉嬉笑，眼尾瞥了一下远处正与人寒暄的王黎，“护花使者常伴左右，哪里还需要我来凑趣添热灶？便知趣地不去扰你清静罢了。”
孟令窈嗤笑一声，从手边挑了支瑶台玉凤，抬手，簪入谢成玉的发髻，“谁知是护花还是……折花？”
瑶台玉凤颜色洁净，花瓣犹如宝石般莹润，簪在谢成玉一头墨发上，恰到好处中和了她身上的浓烈色彩，透出几分不染尘埃的高洁。
谢净秋瞧得眼热，巴巴地望着孟令窈，“姐姐，我也想要。”
“好。”
孟令窈自是无有不应，选了花型更小些的雪海，簪在谢净秋头上，又添了几分灵动。
几位年轻小姐簇拥在一处，风姿各异，比满庭花朵更鲜亮动人。
不多时，府中仆役端上蟹盘，热气腾腾。肥硕的大闸蟹，蟹壳澄红，蟹膏金黄。丫鬟们手持精巧银制蟹八件，为贵客们剔膏剥肉，动作熟稔。连盛放蟹肉的盘子都一应是玛瑙制成。席间气氛渐暖，劝酒谈笑，其乐融融。