赵庚旭拳头不自觉握紧，指甲深深陷进掌心。“那你们为何不向官府申诉？”
老农像是听到什么天大的笑话，干裂的嘴唇扯出一个讽刺的笑容：“申诉？县太爷和地主们是一个鼻孔出气的。”
“前些天李家庄的李老四去县衙告状，第二天就被抓进大牢，说他抗租闹事。家里婆娘哭瞎了眼，凑不出赎银，最后李老四死在牢里了。”
赵庚旭闻言脸色发白，脑子一懵。
他以为扳倒潘文渊和三大世家就能为百姓讨回公道，至少让他们过得容易些。
没想到问题远比他想象的复杂，这一刻，他深深地体会到什么是“天高皇帝远”，什么是政令不出京城！
告别老农后，一行人心情沉重，赵庚旭骑在马上，沉默不语。
他的脑海中不断回响着老农的话，那麻木的眼神、绝望的语气。
越深入云水，所见越是触目惊心。
村落十室九空，留下的多是老弱妇孺，青年劳力大多外出逃荒。
偶尔见到几个孩童，也都是面黄肌瘦，睁着大大的眼睛，好奇又畏惧地望着他们这一行人。
傍晚时分，他们到达云水县城。
县城比想象中要繁华些，街道两旁店铺林立，但行人匆匆，面带忧色，整个县城笼罩在一种说不出的压抑氛围中。
赵庚旭决定在县城停留两日，深入了解情况。
在客栈安顿下来后，他立即让水娃、李锐、王瑾分头去打探消息，自己则和李不言在房中交谈。
“不言，我是不是太天真了？”赵庚旭站在窗前，望着县城街道上匆匆而过的行人，语气消沉。
“以为扳倒几个贪官恶霸，就能改变什么？”
李不言为他斟上一杯茶，轻声安慰道：“殿下已经做了很多。至少江州的流民得到了救济，潘文渊和三大世家也得到了应有惩罚。”
“但那老农说得对，倒下一个陈老爷，还有无数个陈老爷站起来。”
赵庚旭转身，眼中满是困惑和迷茫，“世家大族与地方官府盘根错节，形成了一张撕不破的大网。父皇在位多年，想必也深知此弊，为何不能根除？”
这个问题，既是在问李不言，也是在问他自己。
他开始明白，治国远比想象中复杂，不是简单的惩恶扬善就能解决。
李不言沉吟片刻，选择直言相告：“殿下可听说过法不责众？世家问题牵扯太广，若一味强硬打压，恐引发朝局动荡。且世家弟子多入朝为官，相互联姻，关系错综复杂。陛下虽为天子，也需权衡各方势力。”
赵庚旭看着手中的茶杯沉思道，“不言，若常规手段无效，是否应该考虑非常之法？”
“殿下何意？”
赵庚旭说出自己的想法。
“殿下，这太危险了！”李不言急忙劝道，“您身份尊贵，不可行险。”
赵庚旭却摇了摇头，厉声反驳道：“我身份尊贵！那那些百姓呢？我忘不了那些流民的眼神，忘不了老农说起李老四死讯时的麻木。如果连我都视而不见，还有谁会为他们发声？”
当晚，水娃他们带回了更加令人心惊的消息。
“殿下，云水县令刘明远表面清廉，实则与本地乡绅勾结极深。”李锐汇报道，声音中带着压抑的愤怒，“我潜入县衙书房，发现了这本密账。”
他递上一本小册子，“上面记录了刘明远收受的贿赂和帮忙掩盖的罪行，包括李老四之死。”
王瑾补充道：“我还打听到，云水最富有的乡绅张德才，明晚要在府中举办寿宴，全县有头有脸的人都会到场。据说刘明远也会去。”
赵庚旭翻看密账，越看脸色越沉。
上面不仅记录了贿赂金额，还有几起命案被掩盖的详情，包括老农提到的李老四之死。
“好一个清廉的县太爷！”
赵庚旭冷笑道，“明晚张德才的寿宴，我们也去凑凑热闹。”
王瑾震惊劝道：“殿下要亲自去？太危险了！万一被识破身份...”
赵庚旭眼中闪过狡黠的光：“他们不是在找京城来的商队吗？我们就以这个身份去。不言，你扮作商队主人，我扮作你的侄子。”
他嘴角勾起一抹意味深长的笑，“咱们给这位张老爷，送上一份意想不到的寿礼。”
次日傍晚，夕阳的余晖将云水县城染成一片金黄。
赵庚旭和李不言带着精心准备的厚礼，出现在张府门前。
张府气派的朱漆大门前车水马龙，宾客如云。府内张灯结彩，笙歌阵阵，与云水之前所见的破败景象形成鲜明对比。