那群被抓获的少年水贼，被暂时关押在船队末尾的一艘押运船上，由兵士看管着。
如何处置他们，成了个不大不小的难题。
按律，冲撞御驾、盗窃御物，即便是孩童，也罪责不轻。
但皇上赵衍见他们确实年纪小，最大的贼首水娃也才十四岁，加之赵庚旭擒贼有功、崔相倒霉，心情尚可，便没有立刻下令严惩，只吩咐先关着，等到了江州再行发落。
然而，九皇子赵庚旭却对这群水贼产生了浓厚的兴趣。
他缠着赵衍，软磨硬泡：“父皇，那些小水贼关着也是关着，不如给我，我有用。”
皇上睨了他一眼：“你？莫不是又想出什么鬼主意折腾人？”
“儿臣保证不胡闹！”赵庚旭拍着胸脯
皇上挥挥手：“准了准了，让王瑾陪着你去，带几个得力侍卫，注意安全，别靠太近。”
“谢父皇！”赵庚旭欢呼一声，一溜烟跑了。
押运船的底舱，光线昏暗，空气中弥漫着潮湿和水腥气。
四个半大少年蜷缩在角落里，手脚戴着镣铐，一个个面色惶然，尤其是那两个最小的，眼睛都哭肿了。只有贼首水娃，依旧梗着脖子，眼神警惕地瞪着来人。
赵庚旭走到水娃面前，歪着头看他：“喂，黑炭头，你叫水娃？名字挺接地气。你们干嘛要做水贼啊？家里没饭吃？”
水娃哼了一声，不答话。
赵庚旭也不生气，自顾自地说：“我看你们水性是真不错，摸上龙船如履平地，对船的结构也门清，是打小在江上长大的吧？爹娘都是渔民？”
水娃眼神闪烁了一下，依旧沉默。
“不肯说啊？”赵庚旭眨眨眼，突然压低声音。
“让我猜猜……是村里的船被官船撞坏了没人管？还是家里的渔场被什么大户占了？或者，干脆就是一群半大小子，觉得自己本事大了，想干点'大事'出名？”
水娃的嘴唇哆嗦起来，赵庚旭猜对了。
他们确实是一群长江边渔村的孩子，因为家乡遭了水患，官府救济不力，父母皆亡，村里的渔船又被过往的官商大船挤占损坏，申诉无门。
年少气盛之下，才想了这么个铤而走险的“法子”，想偷点值钱东西，既能换钱度日，也算是一种无声的抗议。
他们练习了很久的水性，摸清了各种船只的构造，却没想到第一次对“大目标”下手，就撞上了铁板——皇帝的龙船。
“你……你怎么知道？”水娃的声音干涩。
赵庚旭神秘地笑笑：“我不仅知道这些，我还知道，你们这本事，当水贼是糟蹋了。迟早淹死江里，或者被官兵砍了脑袋。”
水娃脸色一白，赵庚旭话锋一转，声音提高了一些，让其他孩子也能听到：
“不过呢，本殿下看你们是块材料。这么好的水性，这么灵光的脑子，用来偷鸡摸狗太可惜了。怎么样，跟着我干吧？”
所有人都愣住了，包括一旁的王瑾。
王瑾忍不住出声：“殿下，这……恐有不妥……”
赵庚旭摆摆手，继续对水娃说：“跟着我，不是让你们当奴才。是给我当……嗯，航海大副！
我以后会造大船出海，你们到时候就是船手，干得好的升船长，甚至当官封爵。”
“平时呢，我可以请师傅教你们读书识字，甚至……教你们更厉害的驾船、泅渡、甚至水上打仗的本事！总比你们现在东躲西藏，朝不保夕强吧？至少，有饱饭吃，有正经事做。”
孩子们都停下了吃东西，眼巴巴地看着水娃。
他们年纪小，对未来的恐惧远大于对皇权的敬畏，赵庚旭的话，像是一根救命稻草。
水娃内心激烈挣扎，他恨官府，但对眼前这个似乎能看透人心的小皇子，却有种奇怪的感觉。
而且，赵庚旭提出的条件，确实诱人。能吃饱饭，能学本事，还能摆脱贼名……
“你……你说的是真的？不骗我们？”水娃迟疑地问。
“君无戏言！”
赵庚旭挺起小胸脯，“本殿下向来说话算话！不过，有个条件——”
他故意拉长声音，“你们得保证以后再也不干这种勾当，一切听我号令！”
水娃看着同伴们渴望的眼神，一咬牙，重重点头：“好！我们跟你！！”