经过最后一段跋涉，朔风城的轮廓终于出现在地平线上。
不同于京城的红墙金瓦，朔风城通体由巨大的灰黄色夯土和粗粝岩石垒砌而成，城墙高大厚重，布满了风沙侵蚀的痕迹。
城墙上，黑底金字的“魏”字大旗在风中猎猎作响。空气中弥漫着尘土气息、牲畜的膻味，与京城那种混合着脂粉熏香的权力气息截然不同。城门口戒备森严，士兵们身着皮甲，脸上带着边关军人特有的警惕。
一位身姿挺拔的女将在城门等候，她约莫二十许岁，一身玄色轻便皮甲，外罩一件半旧的暗红披风，长发利落地束在脑后，露出饱满的额头和一双锐利的眼睛。
她正是朔风城的守将，霍霜。
霍霜的目光首先落在你身上，抱拳行礼：“鹿将军，一路辛苦！末将霍霜，恭迎将军！”
当她的目光扫过你身旁，看到那个翻身下马，气度非凡的身影时，霍霜的眼中爆发出惊愕。
她下意识地后退了半步，失声道：“三……三殿下？”
她的目光飞快地在你和暃之间扫视，她立刻单膝跪地行礼，动作干净利落，“末将不知殿下亲临！有失远迎，罪该万死！”
三皇子亲临这苦寒凶险的边关？
暃随意地摆了摆手，“霍将军不必多礼，本王如今是被父皇流放至此。军务大事，一切皆以鹿将军号令为准，不必理会本王，当我不存在就好。”
他说得轻描淡写，却让霍霜脸上的惊愕更深了一层。
流放？这怎么可能？
但看着暃无所谓的样子，霍霜只能将满腹疑问压下，恭敬应道：“末将……遵命。”
你上前一步，扶起霍霜，直奔主题：“霍将军不必拘礼，军情紧急，现在情况如何？还请详细报来。”
霍霜站起身，神色立刻变得凝重，引着你们向城中的指挥所走去，快速汇报：
“禀将军，此次蛮族各部突然躁动，劫掠频繁，皆因京城传出太子……薨逝的消息。那些蛮子以为我大魏中枢动荡，有机可乘。他们不敢正面攻打坚城，便豢养和驱使大批沙匪，不断袭扰商路，劫掠城外村庄，抢夺过冬的粮食和牲畜！”
你看着朔风城街道两旁，那些曾经悬挂着各色招幌、贩卖丝绸、瓷器、香料、玉石、皮毛的铺面门庭尚在。然而，许多店铺的门板紧闭，偶尔能看到一两家售卖粮油盐铁等必需品的铺子开着，门口也仅有寥寥数人。街角能看到不少衣衫褴褛、面带惊惶的流民，他们是从被沙匪洗劫的村庄逃难来的。
这里有来自天南地北的商人和驼队，那些高大的骆驼背负着货物，颈下的铜铃“叮铃……叮铃……”地响着，车马的轱辘碾过石板路，声音沉闷，速度也快，车夫们警惕地环顾四周，仿佛随时会有危险降临。
商人们三五成群地聚在街角，人人压低了声音，眼神闪烁不定。细碎的话语声断断续续地飘在风中，内容几乎无一例外：
“听说了吗？前天又有一队往西去的，在三十里外被劫了！人货两空！”
“我那批货…押上了全部身家，现在根本不敢出城！这日子什么时候是个头？”
“沙匪越来越猖獗了！连靠近城边的庄子都敢抢！”
“这生意……没法做了！再这样下去，只能卷铺盖回老家了……”
那些象征财富的货物，此刻仿佛成了招灾惹祸的根源。
指挥所内光线昏暗，中央是那张用粗糙木板拼接而成的巨大沙盘。沙盘上模拟着朔风城周边的地形——高耸的沙丘、蜿蜒的干涸河床、零星的绿洲、险峻的隘口，上面密密麻麻地插着代表敌我双方的小旗。
霍霜引你们走到沙盘前，道：“鹿将军，三殿下，沙匪之患，症结有三。”
“其一，这帮人行踪鬼魅，对这片荒漠戈壁的熟悉程度，远胜我军，他们清楚每一座沙丘的背风面可以藏身，知道哪片看似干涸的河床底下有暗流可供取水，能利用沙暴和夜色作为天然的屏障和掩护。劫掠时，来去如风，一击即退，从不恋战。我们几次集结兵力，意图围剿其主力，结果……”
她叹了口气，手指点在几处代表魏军遭遇的地点，“要么扑空，连根毛都摸不着，要么……反而一头撞进他们预设的埋伏圈，损兵折将！末将怀疑……背后必然有熟悉我军调动规律的眼睛！十有八九，就是那些蛮族部落的斥候混在其中，给他们通风报信！”
你目光随着霍霜的手指在沙盘上移动，眉头微蹙。沙匪的游击战术确实棘手，背后还有蛮族指引，为何我军围剿屡屡受挫，情报的劣势是致命的。
霍霜的手移向沙盘上几处插着密集红旗的区域，“其二，也是目前最危急的情况；根据我们拼死送回的情报，几股势力最大、也最凶悍的沙匪，最近正在这些地方秘密集结，他们放弃了零散的劫掠，人马、物资都在向这几个点汇聚！目标……很可能就是朔风城！”
“他们看中了我们城内的富庶粮仓，看中了那些因商路断绝而堆积如山的货物。一旦城破，后果不堪设想，百姓遭屠戮，粮秣被洗劫，这座连通西域的命脉之城将毁于一旦！大魏西北门户，也将洞开！”
你盯着沙盘上那几处刺目的红点，沙匪集结攻城，这比零散劫掠的威胁大了十倍不止，守城，必须做好万全准备。
你问道：“集结规模？预估兵力？粮草辎重能支撑多久？防御最薄弱的环节在哪里？”
霍霜立刻依据沙盘和手中的卷宗，逐一详细回答。
就在这时，暃像是觉得室内闷热，踱步到了敞开的门边，斜斜地倚靠在门框上。午后刺目的阳光勾勒出他挺拔的侧影，他微微眯着眼，眺望着外面萧条的街景。
霍霜结束关于城墙西北角一处防御弱点的汇报，短暂的沉默笼罩，就在这间隙中，暃的声音飘了过来：
“霍将军，”他依旧望着门外，目光落在远处一个抱着空水罐的女孩身上，“你方才说，沙匪看中了城里的粮仓和堆积如山的货物？”他慢悠悠地转过头，“那……粮草之外，这朔风城……会不会缺水？”
“缺水？”
霍霜一僵，张了张嘴，眼神中流露出深沉的绝望。
“殿……殿下，朔风城地处戈壁，本就……水源珍贵，城内虽有几口深井，但水量有限，平日主要依赖城外二十里处的白砂泉以及雨季积蓄的雨水。如今……沙匪猖獗，早已切断了通往白砂泉的道路，他们……他们派兵把守了泉眼，城内水井汲上来的水，日渐浑浊稀少，根本不足以供应全城军民，蓄水池……也早已见底。”
“如今城内，一桶净水的价钱……已堪比一斗粟米，百姓为争水，冲突时有发生……若是沙匪围城，或是他们狠心彻底污染或断绝水源……”霍霜没有说下去，但那未尽之意你们都已明了——缺水比缺粮来得更致命，不需要沙匪攻城，干渴就能让这座城不攻自破。
暃听完，他只是“嗯”了一声，目光又转回了门外。
军事防御固然是钢铁壁垒，但城内那十几万张干渴的嘴唇，那即将因缺水而崩溃的秩序和民心，才是真正棘手的问题。