一直沉默的赫连嫉终于起身，缓步走向御座旁一尊三丈有余的巨型石雕。此像为纪念老可汗开创北秦基业所立，雕像面容肃穆，腰间挎着一柄寒光凛冽的开刃长刀。
“尔等皆为我北秦栋梁，所思所虑，朕皆了然于心。相国所言休养生息，亦是老成谋国之道。但——”
她倏然转身，面沉如水，眼中戾气翻涌，“当年夜袭，朕就在主营帐中！亲眼所见，那大周悍将王璇玑，是如何一刀斩下朕胞姐赫连姝的首级！此战之耻，想必诸位不曾忘怀。”
殿内顿时死寂，群臣或垂首，或面露愤懑。
“自那时起，朕便立誓，必手刃仇敌，以祭腾格里！可惜那王璇玑早已战死。然母汗临终前，仍念念不忘一统天下之心愿。此志，今日亦为朕志！”
“陛下！”相国还欲再谏。
赫连嫉抬手截断其言，声如金石，“朕意已决，此次当御驾亲征，直指建康！汉人出兵，总要寻个‘师出有名’。那我北秦此番，便以‘寻回王夫、缉拿真凶’为号！”
她反手锵地抽出石像腰间长刀，寒锋直指南方：“朕要亲率北秦铁骑，踏碎大周山河，入主建康，将这万里疆土，尽数纳入北秦版图！”
话音未落，刀光横扫，身旁长案应声而断。酒盏崩裂，酒液四溅，瓷片纷飞如雨。
慕容谒等将领狂喜跪地，抱拳齐吼：“臣等誓死追随陛下，踏破大周！”
“陛下，万万不可啊！腾格里的警示不可违背啊陛下！”
相国闻言，身形一颤，正欲俯身跪谏，却被一双手稳稳托住手腕。抬头正对上赫连嫉深邃的目光，只听她沉声吩咐：“相国既如此忧心国本，此番出征，便替朕坐镇咸阳，总理朝政。”
话音微顿，赫连嫉指节不着痕迹地加重力道，按在相国苍老的手腕上，“然此战志在必得，朕当亲率举国之兵。六十五万大军汇纳鲜卑、女真等诸部勇士，粮草调度、后勤保障乃重中之重。此等大事，非相国这等随母亲出生入死的老臣不能胜任。”
相国闻言，心知再如何劝亦劝不动，只道：“老臣……遵旨。”
赫连嫉双手将长刀郑重奉还于石像手中，刃锋归鞘的轻响在寂静的大殿中格外清晰。她转身凝视相国，“那便有劳相国，代为请示腾格里，为我北秦铁骑，择一个踏破大周山河的吉日。”
——
十一月的一个霜重夜晚，天高气爽。
姬怜手执绢帕，替谢廷玉擦拭湿发，轻声道：“方才与伯母、伯父同食的鹿肉，滋味倒是醇厚。”
语罢，指尖在她后颈轻轻一捏，意有所指道：“伯父还特意让我多饮了一碗鹿肉羹。”
谢廷玉未解其意，只顺着姬怜宽大的衣袖，自然地抚上他如丝绸般光滑的小臂，应道：“父亲既让你用，多用一碗也无妨。”
姬怜气苦对牛弹琴，索性从身后环住她的肩颈，唇贴近她耳畔，“你今夜好不容易不用处理政务文书如此晚，你……要早点上榻休息吗？”
谢廷玉抬眸笑笑，“好。”
姬怜欲言又止，踌躇几回，还是道出心声，“可以、可以不用那个吗？我想……和你完全地紧密贴在一起。”
末了又道：“用那个有些闷闷的。”
谢廷玉利落地回绝，“不行。”
姬怜哼哼几声，去咬她唇角。
一阵急促的脚步声骤然响起，有人在门外急声禀报：“谢大人，有紧急军情！”
姬怜从衣桁上取下衣衫，有条不紊地伺候谢廷玉穿上。
谢廷玉踏着木屐行至廊下，“何事？”
来人身着司戎府戎装，抱拳行礼：“请大人速往司戎府议事！襄阳急报，襄阳城全线沦陷，已落入北秦之手！”
谢廷玉神色一肃，“我这就速去。”
她返身披上外袍时，姬怜道：“深夜急召，定是军情如火。我随你同去，纵使只能在车
中等候，也心安些。”
车马碾过青石板路，向司戎府疾驰而去。