“该休息了，”项弦说，“咱们在汉中落脚罢。”
“不碍事，”萧琨倒是如往常一般，只要不累到昏迷的地步，就还能干活，侧头答道，“尚可坚持，今天进中原，你们就有肉吃了！”
“不急在这一两天！”项弦一再坚持，不愿萧琨太累。
金龙归来后，兴许因长时间未曾驭龙飞行，萧琨只觉这次体力消耗快了不少。在项弦的强烈要求下，午后，他们在陇州降落。
苍茫大地上，天地一片荒芜，天蓝得像被水洗过，西面落日呈现出血红色，虽是春耕时节，却无人劳作。潮生的习惯是来了新地方，就要四处逛逛，孰料大街小巷皆门户紧闭，几乎没有路人，连客栈也不开，到处都是一幅破败景象。
路边的树光秃秃的，树干尽是白黄色，春季万物欣欣向荣之时，竟毫无嫩芽与绿叶，靠近一看时，树皮俱被剥得干干净净。
“路旁扎营？”萧琨只想随地一躺睡觉。
“有驿馆，”项弦答道，“去看看罢。”
“这里怎么啦？”潮生茫然地问。
“饥荒，”乌英纵说，“已是第三年了。”
乌英纵年前替项弦跑腿北上一趟，得见自河北至原辽国境内大片田地荒芜，土地开裂，持续两年的旱情导致杂草丛生，百姓纷纷拖家带口，离开故乡。
萧琨说：“缺少雨水，不能播种，希望今年开春有雨罢。”
持续两年的旱情，实际上是辽国亡国的最后一点诱因，耶律家实在没有钱了，国境内收不上税，荒年又流民四起，仅靠北地的那点牧场，压根养不活全国人。
大宋受到的影响也相当严重，前些年方腊起义已造成不小的冲击，但赵家的家底着实厚，其下又冗官繁吏，一人干活三人盯，搜刮不少民脂民膏来安置大量无业者，地方官府又巧立名目，疯狂刮地皮，最后才勉强维持住即将崩溃的局面。
驿馆内只有一名老吏，说道：“老百姓都逃荒去了。你们是什么人？有官印么？”
乌英纵道：“是开封府驱魔司使萧大人与副使项大人。”
四品及以上官员投驿，非同小可，吏员忙为他们安排住宿，整个驿馆中只有此人，还得亲自抱柴火为他们烧水。
“不劳烦，”项弦见他年纪实在太大，还饿得颤巍巍的，实在过意不去，说，“我们自己动手。”
老吏忙躬身道谢，萧琨进驿馆内间，找了个屏风后角落，就地躺下睡觉。项弦见房间内久未打扫，也没力气帮他们搞清洁，安顿众人在外间住下了事。
乌英纵出外不久便回来了，道：“老爷，陇州一地连年干旱，找不到什么吃的，市集无人，厨房里只有一点糜子，是他的口粮。”
项弦道：“大伙儿先吃干粮罢，明天就回开封了。你去陪潮生，有事让斛律光做。”
项弦见去过昆仑后，乌英纵与潮生恢复了先前的相处光景，但隐隐约约地，又与先前有细微区别，归根到底，既答应让他跟随潮生，就不能再像从前般使唤。
“起居饮食，我先将斛律光教会，”乌英纵解释道，“否则也放不下心。”
乌英纵唤斛律光过来，教他准备简单的晚饭，潮生则坐着发呆，牧青山问：“我陪你去走走？”
“可以吗？”潮生问乌英纵。
乌英纵犹豫，判断不出牧青山身手，毕竟对他而言，确保潮生安全是第一要务。他求助般望向项弦。项弦想了想，牧青山入队时间虽短，但以其手刃黑翼大鹏的实力，应当没有问题，便朝乌英纵点头。
“去罢，”乌英纵说，“别离开驿馆太远。”
“你就没有自由吗？”牧青山实在受不了这一环扣一环的请示链，他找潮生出门，潮生要请示乌英纵，乌英纵又要请示项弦。
“不是你想的这般！”潮生忙分辩，学着项弦去搭牧青山的肩，牧青山对其他人都爱搭不理，待潮生却很耐心，改而拉着他的手，与他离开驿馆。
项弦就地坐下，守着熟睡的萧琨，让他盖着自己的外袍，看他的睡容时，心情相当复杂。
萧琨入睡时，眉头微微地拧着，项弦忍不住伸出手指，放在他额上，为他舒展眉毛，又在他脸上揉了揉，让他放松些。
梦境中被牧青山唤醒的诸多记忆，犹如走马灯般环绕着他，尤其萧琨挡在自己身前，一同被魔矛刺穿的那一刻，过往记忆与现世经历奇异地重合，令他无法忘怀。
时间线刚来到高昌城外大战结束，萧琨就此被抓走，这是第一世中发生的事。
第二世呢？我们又做了什么？
他又忍不住摸了摸萧琨侧脸，萧琨呼吸均匀，毫无提防，睡得很香。
乌英纵到屏风后摆开案几，准备食物。
很快，潮生又回来了，说：“外头那些……”
“嘘。”项弦忙示意别吵醒了萧琨，让他多休息会儿。
乌英纵小声问：“需要药材？”
潮生显得很沮丧，牧青山答道：“大多是饿的，治不了。”
斛律光放下手头的事，说：“我出去看看，打点猎物。”
项弦说：“大荒年间，连树皮草根都被吃得干干净净，还能有什么兔子狐狸？别折腾了。”
“开饭了？”萧琨还是被吵醒了，睡眼惺忪起身。
驿馆外挤满衣不蔽体的饥民，都是跟着潮生回来的，潮生闯祸了般，看看同伴们，再看门外。
萧琨问明经过，便道：“留够咱们自己吃的，余下干粮都散给他们罢，反正明天抵达开封，总归有吃的。”
乌英纵与斛律光带着干粮出去，散给了饥民，顿时遭到哄抢，老吏忙大声呵斥，无奈人越来越多，项弦只得亲自去解决，说：“各位乡亲父老，再没有了，我们也带得不多。”
灾民人多势众，竟隐隐有上手抢的架势，只忌惮项弦背着剑，乌英纵与斛律光又似会武，才没有挤进驿馆内。散完食物后人群仍不死心，为了一点吃的，直在驿馆外等到二更时分。
“本地官员不管吗？”斛律光第一次看见中原的灾荒景象。
“都被吃了罢。”项弦随口道。